Всадник и Тень (СИ)

И с этого момента бой можно было считать законченным. По рядам вырожденцев покатились волны паники. Пугая друг друга, они носились по двору и коридорам крепости, забыв про оборону, орали: «Алый всадник, алый всадник!» - так что очень скоро этого неведомого чудовища смертельно боялись даже те, кто его в глаза не видел. Когда магам-соперникам, наконец, удалось встретиться в этом хаосе, они даже решить не могли, сражаться ли им, или уже не нужно. Всадники, не в силах угомонить паникующую толпу, один за другим складывали оружие. Можно сказать, эта битва была выиграна еще до того, как атакующие вошли внутрь крепости.

После, выслушав рассказ Арвента, Нийн хохотал до упаду и, сделав щедрый жест, отпустил всех плененных защитников замка всего за тысячу империалов. И утверждал потом, что сожалеет только об одном: что Амаис не решился повторить свой подвиг и после первого же поражения вернулся в столицу.

Серая Тень

На солнечной галерее нынче было людно. Закончились финальные состязания, и стояла самая горячая пора вербовки магов. Сюда приходили все: юные ученики, надеющиеся найти себе команду; мастера, подбирающие помощников; воины, ищущие заказчиков; уже нашедшие, но присматривающие более выгодные варианты; нашедшие, но надеющиеся высмотреть, с кем заключат контракт будущие противники; старики, отошедшие от дел, но любящие потрепать языком с молодежью о битвах и приключениях; и, разумеется, всадники, как лично, так и с помощью мгновенных посланцев.

Крайт сидел за столом вместе с приятелями, такими же, как и он, обращенными, обитателями детского дома. Все они уже стали самостоятельными воинами, но у всех контракты еще не были столь велики, чтобы съехать из привычного обиталища. Впрочем, с этим их никто не торопил. Здесь они, разумеется, собрались не трепать языками, а искать работу, но одно другому никогда не мешало. Крайт рассказывал о севере, и слушали его с любопытством. Никто из его соседей не решился махнуть на границу с ледяными степями.

Этот год оказался для Крайта урожайным на баллы. Когда он приволок в совет старейшин ворох справок, судьи, солидные, почтенные маги, даже присвистнули от удивления. И в финальных состязаниях он выступил очень неплохо, затесавшись в итоге примерно в середину списка, к опытным воинам, немного пониже мастеров. Так что Крайт считал, что ему есть, чем гордиться.

Арвента почему-то на состязаниях не оказалось. Крайт сначала забеспокоился, но имя Конта уже было из тех, о ком говорят. Так что удалось услышать в разговоре, что старый неприятель вернулся в город. Подробностей Крайт вызнавать не стал, но что бы такого могло с ним приключиться в диких землях, что он даже состязание пропустил? А впрочем, жив, и ладно.

Но вот и на галерее он почему-то не появлялся, и Крайт снова начал тревожиться. Ему не хотелось, чтобы этот парень вот так взял и выбыл из борьбы. В списке тех, кого Крайт намеревался обогнать, имя Арвента Конта стояло на первом месте.

Зато на галерее находилось множество других людей, да вот хоть старых приятелей, с которыми так приятно посидеть вместе. В полдень уже все столики оказались заняты, опоздавшие ютились на неудобных скамьях вдоль стен или просто бродили от одной компании к другой, обмениваясь парой слов. Время от времени сквозь колоннаду впархивали мгновенные посланцы, зависали в воздухе или принимались скакать по столам. Когда кому-то удавалось прийти к какому-то предварительному соглашению, маг садил посланца на руку и удалялся с ним в одну из укромных комнатушек, где можно было без помех обсудить подробные условия контракта. Не все готовы были называть вслух суммы или некоторые детали.

Один из посланцев привлек внимание Крайта: он вел себя нервно, скакал по столам, но везде встречал либо отрицательные жесты, либо откровенный смех. Посланец яростно взмахивал крыльями, плюхался на следующий стол, что-то хрипло каркал, но слов в общем гомоне нельзя было расслышать, и все больше ярился, встречая отказ. Крайт, продолжая свой рассказ о том, как защищал крепость под ужасающим снегопадом, краем глаза следил за его перемещениями, уверенный, что рано или поздно он доберется и до их стола. Так и вышло.

Тяжело взмахнув крыльями, посланец спикировал на середину стола так резко, что, не будь он только видимостью, наделал бы изрядный грохот.

- Есть тут хоть кто-нибудь смелый?! - воскликнул он с полным отчаянием в голосе.

- А что случилось? - полюбопытствовал Мармут с некоторой ехидцей.

- Мне нужен воин. А никто не соглашается!

- Отчего же?

- Оттого, что мой враг нанял команду Верниса!

- Ну еще бы! - махнул рукой Хеннен. - Нанимай команду.

- Но я не могу нанять команду! - Посланец почти взвизгнул в полном отчаянии. - У меня всего пятьсот империалов!

Компания разразилась дружным хохотом. Посланец гневно затопал коротенькими ножками, заплясал по столу.