Всадник на белом коне

Каменистая равнина внезапно вырвалась из-под колес и провалилась куда-то вниз, так что на какое-то время квадроциклы зависли безо всякой опоры. А затем вдруг вернулась и ударила снизу с такой силой, что маленькие, оказавшиеся совершенно беззащитными машины подбросило вверх и закрутило с бешеной скоростью.

– Держись! – успел крикнуть Фрэд, прежде чем его вырвало из водительского кресла и понесло в темноту тоннеля. Вращающийся вокруг всех осей квадроцикл со всего маху врезался в клубящуюся облачную стену и исчез из виду. Фрэд увидел, как Алина выпала откуда-то сверху и плашмя рухнула на ходящую ходуном поверхность ярданга. Рядом с ней в туче песка и каменных обломков в подпрыгивающую марсианскую равнину вонзился сияющий огнями верный железный конь.

Разбитые вдребезги фары мгновенно угасли, и тесный туннель сразу же затопила тьма, лишь в очень малой степени разгоняемая наплечными фонарями скафандра. Фрэд мертвой хваткой вцепился в подвернувшийся под руку полузасыпанный песком огромный валун и думал лишь о том, как удержаться и не улететь вслед за канувшим в облака квадроциклом.

Невероятно, но убийственное марсотрясение продолжалось всего несколько секунд, показавшихся как минимум часами. Катаклизм завершился так же внезапно, как и начался. Несколько блаженных секунд Фрэд лежал неподвижно, приходя в себя после дьявольской встряски. Из всех чувств остались лишь апатия и полнейшее равнодушие к собственной судьбе.

Когда первый шок прошел, то обнаружилось, что счетчик радиации в нижней части шлема выдает совершенно запредельные значения, абсолютно несовместимые с жизнью. Фрэд тупо взирал на горящую ярко-красным огнем шкалу и не верил собственным глазам. В самых кошмарных снах невозможно было представить себе ситуацию, при которой взору откроется подобная картина. Если верить индикатору, то с чистой совестью можно было отсчитывать последние минуты не слишком-то долгой жизни.

«Алина! – вдруг вспомнил он. – Что с ней? Последнее, что я отчетливо рассмотрел – падающий с небес квадроцикл. Великое Внеземелье... не допусти...»

– Алина! – хриплым голосом позвал он.

Тишина. Только в наушниках какие-то далекие вздохи, таинственный шепот и вкрадчивые, на грани слышимости, неразборчивые слова. Фрэд решил не обращать внимания. Мало ли что почудится бедной больной голове.

С трудом оторвав затекшие руки от спасительного валуна, он поднялся и осмотрелся по сторонам. Увиденное повергло его в состояние ступора, смешанное с безмерным удивлением. Коридор, ограниченный туманными стенами и потолком больше не был ровным и плоским. В обе стороны он закручивался спиралью, так что всего через несколько десятков метров усеянная камнями поверхность ярданга оказывалась на месте клубящегося облаками потолка. И наоборот.

Фрэд никак не мог решить, что же он, в конце концов, наблюдает. Что-то из разряда визуальных эффектов, или же постигший их катаклизм и впрямь оказался способен завернуть часть темпор-объекта в трубочку? А может, на самом деле пространство здесь приняло форму раскрученной серпантинной ленты?

Проверить можно было только одним-единственным способом. Да и то не наверняка, ведь слабые человеческие чувства так легко обмануть...

Фрэд с трудом передвинул непослушные ноги и, пошатываясь и оскальзываясь на камнях, побрел назад по коридору.

«Странно, – думал он. – Мой квадроцикл благополучно улетел прямо в облака, а до сих пор никакой ответной реакции. Надо полагать, луноеды готовят на десерт нечто особенное. На любителя.»

Несмотря на то что коридор теперь принял спиральную форму, никаких неудобств при передвижении не возникало. Вектор гравитации неизменно оказывался направленным в сторону усеянной камнями поверхности ярданга, так что Фрэд очень скоро перестал обращать внимания на необычность ситуации. Тем не менее, испытал чувство безмерного удивления, когда в поле зрения неожиданно возник лежащий вверх колесами квадроцикл Алины. И все бы ничего, однако вид зависшей под совершенно невероятным углом машины наводил оторопь. Фрэд понимал, что эффект чисто визуальный, и тем не менее...

Обогнув несчастные искореженные обломки, в неверном свете наплечных фонарей он, наконец, разглядел фигуру в белом скафандре, неподвижно распластавшуюся среди камней у самой стены.

– Алина! – снова позвал Фрэд и снова безрезультатно.

Девушка лежала лицом вниз и не подавала признаков жизни. Фрэд облился холодным потом. Он подошел вплотную, опустился на колени и осторожно тронул ее за рукав. Алина вдруг слабо застонала, заворочалась и тяжело перевалилась на бок. Фрэд с облегчением выдохнул.

– Алина...

– Какого черта, – слабым голосом произнесла она. – Что за дурацкое представление? Твои луноеды над нами издеваются, да?

Фрэд помрачнел.

– Боюсь, это устроили не они, – сказал он. – Мы с тобой наверняка не сделали ничего предосудительного. Ничего такого, что могло бы спровоцировать столь бурную реакцию.

– А без повода, значит, никак?