Всадник на белом коне

– Судя по всему, жалеть нам осталось недолго, – грустно хмыкнула Алина, узнав собственные слова, сказанные совсем недавно в аналогичных обстоятельствах. – Что ж, если настаиваешь, то идем, Фрэд Ньюман, спаситель человечества. Возможно, тебе действительно повезет.

Они обогнули неопрятную груду смятого железа, в которую превратился бывший боевой конь Алины, и углубились во тьму закручивающегося спиралью коридора. Шли молча. Отблески наплечных фонарей вовсю играли на облачных стенах, придвинувшихся настолько близко, что, казалось, вот-вот упадут прямо на плечи и погребут в своей толще упрямых настырных пришельцев. Приходилось быть очень внимательным, чтобы не зацепить ни один из вспучивающихся буграми туманных пузырей. А в дополнение – зеркальные кляксы под ногами...

Алина все сильнее прихрамывала на правую ногу, однако не жаловалась, продолжая идти за командиром с самым решительным видом. Фрэд несколько раз с тревогой оглянулся, потом остановился и взял девушку под руку. Она не возражала. Видимо, утверждение, что нога прошла окончательно, было не совсем верным.

– Похоже, наш поход бесславно окончен, – снова заявила она. – Я словно чувствовала, что облачная пасть сожрет нас и не подавится. Нужно было остаться на буровой.

– И попасть под удар арабайнеров?

– Возможно, так было бы лучше. Предпочитаю мгновенную смерть долгому, мучительному и весьма болезненному процессу.

Фрэд слушал молча, потому что по сути своенравная девица была абсолютно права.

– Не торопись нас хоронить, – наконец, произнес он. – Пока мы живы, всегда есть надежда.

– Надежда на что? Что нас не раздавят сомкнувшиеся облачные глыбы? Или что сумеем протянуть еще пару коротких часов? Даже не смешно... Какие у нас варианты? Медленная смерть от удушья или лучевого поражения,что выглядит ничуть не лучше гибели от очередного каприза проклятых луноедов. А во многом даже хуже. А вообще-то, если выбирать, то предпочитаю арабайнеры. Один выстрел, и никаких мучений. Я почти жалею о решении сопровождать тебя, Фрэд Ньюман, незадачливый борец с галактической преступностью.

Возразить по большому счету было нечего. Он и сам начинал осознавать справедливость высказанных упреков. Придуманная на ходу операция «Возмездие» начинала представляться чистым ребячеством, абсолютно бессмысленным и бесполезным. Чем-то сродни лихой кавалерийской атаке на вооруженный до зубов гигантский авианосец, один из тех, что были в ходу пару веков назад. Или на современный космический рейдер, прекрасно защищенный разнообразными силовыми полями и, конечно же, незабвенными арабайнерами. Правильно она сказала, авантюра...

– Сделанного не вернешь, – хмуро сказал он. – И возвращаться нам некуда. Остается только вперед.

Алина вдруг остановилась.

– Боюсь, вперед у нас тоже не очень-то получится, – напряженным голосом произнесла она.

– Нога? – догадался Фрэд.

Девушка молча кивнула.

– Давай немного отдохнем, – предложил он. – Похоже, торопиться нам, действительно, некуда. Тобольскому на Япете, скорее всего, просто повезло, а вот нам – нет. Я начинаю думать, что мембраны здесь попросту не существуют.

Алина выпустила его руку и осторожно, всячески оберегая поврежденную лодыжку, села прямо на камни. А потом даже легла, уставившись равнодушным взглядом в клубящийся туманный потолок. Фрэд немного поколебался и присел рядом. Состояние напарницы, как физическое, так и душевное, окончательно перестало ему нравиться. Не хотелось думать, что вот этот спирально закручивающийся темный коридор и в самом деле станет для них могилой.

– Выключи свет, – внезапно попросила Алина, решительно погасив собственные наплечные фонари. – Ну же, быстрее!

Фрэд, ничего не понимая, подчинился. Непроглядная тьма мгновенно навалилась со всех сторон.

– Вот она, твоя мембрана, – сказала девушка. – Теперь видишь?

В паре десятков шагов в глубине темного коридора прямо над головой мерцало ровное, абсолютно круглое тускло-зеленое пятно.

Фрэд не поверил собственным глазам. Он снова включил освещение на скафандре, и пятно немедленно исчезло, полностью растворившись в ярком электрическом свете.

– Черт! – с чувством произнес он. – Страшно подумать, сколько мембран мы пропустили по пути сюда!

– Это уже не существенно, – отозвалась Алина. – Вот он, твой шанс, везучий ты сукин сын! Не упусти.

Долгожданная находка словно наполнила тела жизненной энергией, подняв боевой дух на невиданную высоту. Безумный поход вновь обрел цель и смысл. Алина решительно поднялась и, поддерживаемая под локоть сильной мужской рукой, упрямо зашагала вперед. Невозможно было представить, скольких усилий ей это стоило. Пройдя дистанцию в несколько десятков шагов, девушка остановилась и, развернувшись лицом к белесой облачной стене, уверенно заявила:

– Здесь.

Фрэд с трудом заставил себя поверить ее словам. На его взгляд вязкая туманная преграда абсолютно ничем не выделялась на окружающем фоне. Если бы не убежденность спутницы в своей правоте, он почти наверняка прошел бы мимо.