Всадники тени

Бандит, наблюдавший за девочками, крикнул:

- Эй, хватит, возвращайтесь!

- Вам же нужны дрова для вечернего костра? - улыбнулась Дулси. - Мы соберем побольше - вам не придется трудиться. Все так страшно устали от сиденья в этой развалюхе-повозке!

Один из солдат похотливо заметил:

- Может, она хочет прогуляться в лесу, Чарли? Разве ты не видишь? Проводи барышню!

- Черт возьми, когда полковник вернется, он устроит нам адскую баню.

- Предположим, что так! Ну и что? Устал я вот так просто лежать и смотреть на девчонок. Думаю...

Он начал было приподниматься, и Дулси остановилась.

- Успокойтесь, мне нужно, я скоро вернусь. - Она вошла в лес, будто по нужде, и Гретхен последовала за ней.

Еще в десяти ярдах от леса Дулси увидела Джесса.

- Иди же, - позвал он тихонько, - пришло время.

- Эй, вы! Немедленно возвращайтесь! - закричал солдат.

Одна из девочек испугалась и побежала. Бандит ринулся было за ней, но забыл о повозке и со всего размаха стукнулся головой об ее прочное основание. Отчаянно ругаясь, он схватился за голову обеими руками и завертелся на месте.

Второй вскочил на ноги и помчался за Дулси. Счастливчик Джек дал ему приблизиться.

- Вот это мой, - заметил он, прицеливаясь. Дулси уже слышала у себя за спиной тяжелое дыхание преследователя, когда Джек шагнул вперед и негромко сказал: - Сюда, пожалуйста, мистер!

Увидев его, бандит будто споткнулся на бегу и тут же схватился за револьвер. Джек выстрелил, и тот перевернулся. Сидевшие у костра в одно мгновение были на ногах и бросились к лесу. Выстрел Джека говорил только об одном: Тревейны поблизости.

Мак держал в руках "спенсер" и, стиснув зубы, ждал, наблюдая как бегут девочки.

- Джесс! - крикнул Дэл. - Быстрей уводи девочек! - и вставил обойму.

Мак, вскинув ружье, выстрелил в человека, достававшего из повозки свое оружие. Затем спокойно и методично он подстрелил еще троих, не меняя своего положения, потом махнул Дэлу.

- Уходим в лес! - Кругом шла беспорядочная стрельба. - Джек! Давай сюда лошадей!

Мак перебегал от дерева к дереву вдоль опушки леса.

Незадачливые рыболовы, застигнутые на открытом пляже, без какого-либо прикрытия, пригибаясь, метались в поисках спасительного бугорка из песка, ямы или куста.

Искушенные вояки, бандиты недолго паниковали. Выстроившись цепью, они двинулись к лесу, стреляя на ходу.

Счастливчик Джек внимательно наблюдал за развитием событий. Лошади находились в импровизированном загоне, ограниченном веревкой, протянутой между повозками и засохшей сосной. Когда все глаза оказались прикованы к лесу, старик быстро выбежал вперед с ножом в руке и перерезал веревку. Схватив ближайшую лошадь и оседлав ее на индейский манер, он погнал весь табун под деревья, при этом отчаянно вопя и визжа.

Одну из лошадей на скаку поймал Дэл, а Мак прыгнул на другую. Он немного отстал от своих, перезаряжая ружье. Наконец, поставив запасную обойму, он тоже скрылся в чаще, гоня перед собой нескольких лошадей. Теперь они направились к своему последнему убежищу. И счет шел уже на секунды. Им предстояло посадить девочек на лошадей и убраться прежде, чем их окружат бандиты.

А что будет с Кейт? Где она теперь? Что ее ждет?

Глава 14

Лошадь всегда чувствует душевное состояние седока, вот и лошадь Кейт, будто поняв ее волнение, вырвалась немного вперед, и первой оказалась перед небольшой протокой, соединявшей озеро и бухту Мишн, которую им предстояло пересечь. За ней виднелась небольшая роща. Внезапно с берега залива Копано до них донеслись звуки выстрелов.

И тут Кейт, указывая через бухту Мишн на широкие воды Копано, крикнула:

- Смотрите!

Эшфорд повернулся, увидел мачты и паруса корабля и на какое-то мгновение отвлекся. Кейт пересекла поток, развернулась под прямым углом и, вонзив в бока лошади шпоры, устремилась к деревьям.

Катлер тут же вскинул ружье.

- Нет! Нет! - остановил Эшфорд. - Захватить живьем! Не стрелять!

Кашинг схватил его за рукав.

- Полковник! Наш лагерь! На него напали!

- Это Тревейны! Быстрее, мы их захватим!

И они во всю мочь поскакали через пляж к повозкам. Лошади исчезли, на земле валялось четверо убитых, раненых оказалось трое. Один из них вопил о помощи. В глубине леса слышались одиночные выстрелы.

Эшфорд натянул поводья.

- Кашинг, посмотри, что можно сделать для того человека. Хейден, Катлер... попытайтесь поймать лошадей. Они перепуганы.

Еще один взгляд - и все стало ясно. Девочки исчезли. Что ж, им не удастся уйти далеко. У него достаточно людей, чтобы догнать их.

Хейден направился было к лесу, но Эшфорд остановил его.

- Там наших теперь достаточно. Приготовьте немного кофе и поешьте. Если они вернутся с пустыми руками, вам предстоит изнурительная погоня.

Подошел Батлер.

- Появились как призраки из ниоткуда, полковник, - смущенно оправдывался он. - Внезапное нападение. Некоторые парни ловили рыбу и...

- Я оставил тебя командиром. Положился на тебя.

- Да, сэр. Виноват, сэр, но у меня были неприятности с некоторыми парнями. Они домогались девочек.

Кейт... эта проклятая Кейт! Как он мог поверить ей! Непростительная беззаботность!