Все, что я желал

Индия связала простыни и туго затянула узлы. Потом поставила под окно стул с высокой спинкой. Стул оказался как раз под рамой, и его там заклинило. Конец своей самодельной лестницы Индия привязала к верхней перекладине та спинке стула. Когда она распахнула окно, в лицо ей ударил порыв холодного ветра ветер ворвался в комнату и принялся трепать занавески, вздувшиеся на шелковых шнурках, как паруса. Пламя в камине затрепетало; затрепетала и шаль на ее плечах. Опершись на стул, Индия высунула голову из окна и посмотрела вниз.

«Балкон Джульетты был, пожалуй, пониже», промелькнуло у нее в голове. Теперь она уже сомневалась в успехе своего предприятия.

Индия выбросила связанные простыни за окно и убедилась, что конец ее самодельной лестницы находится не так уж высоко от земли. Если ей удастся спуститься до конца, падение не будет слишком болезненным. Опасность серьезного увечья казалась минимальной по крайней мере она надеялась на это. Забравшись на узкий подоконник, Индия свесила вниз ноги и с минуту сидела, соображая, хватит ли у нее смелости спуститься.

«Если дьявол гонит тебя, ты должен идти». Эта старая пословица очень подходила к ее случаю.

Собравшись с духом, Индия уцепилась за простыни и в последний раз попробовала свою лестницу на прочность. Стул, который она установила под подоконником, тихонько скрипнул, но не сдвинулся с места. Узлы тоже казались вполне надежными.

Когда она соскользнула с подоконника и повисла над землей, в ее движениях не было ни грации, ни изящества. Ноги, обтянутые чулками, неуклюже болтались, локти выпирали под самыми невообразимыми углами, а голова билась о подоконник слишком уж сильно. И все же по истечении некоторого времени, показавшегося ей вечностью, ее ноги нашли опору на самодельной лестнице, и Индия принялась осторожно спускаться. Добравшись до конца лестницы, она повисла над землей, не решаясь спрыгнуть. Наконец разжала пальцы и почти тотчас же оказалась в объятиях виконта; его сильные руки поймали ее и прижали к широкой груди.

Осторожно опустив Индию на землю, Саут насмешливо улыбнулся казалось, все произошедшее очень позабавило его.

– Полковник был прав, мисс Парр. Вы и в самом деле весьма находчивая леди.

Индия в смущении потупилась.

– Мы все проявляем находчивость, когда обстоятельства вынуждают нас к этому, милорд.

Саут поднял глаза к открытому окну. Немного помолчав, проговорил.

– Я не шучу. Ты действительно очень находчивая Пристально взглянув на Индию, он добавил. Полагаю, у тебя была какаято определенная цель, не так ли?

– Да, милорд, И эта цель кухня. Если вы не собираетесь уморить меня голодом, я хотела бы позавтракать.

Виконт криво усмехнулся, и Индия спросила:

– Неужели вы подумали, что я собиралась сбежать?

Он пожал плечами.

– Так мне показалось.

– В таком случае позвольте довести до вашего сведения, милорд, что я не умею ездить верхом и очень боюсь лошадей. Более того, теперь, когда здесь появился ваш ужасный конь, я ни за что на свете не подойду к конюшне. Разумеется, я люблю бодрящие утренние прогулки, но пешая прогулка до Лондона меня нисколько не привлекает. Поэтому можете мне поверить, что я спустилась, чтобы позавтракать.

Все время, пока Индия произносила свой убедительный монолог, Саут не отрываясь смотрел на ее губы. Однажды в ранней юности он подбил Иста на то, чтобы тот лизнул обледеневшее железное ведро хотелось узнать, примерзнет ли язык. Язык, конечно же, примерз, и Саут, выигравший пари, облегчил карманы Норта и Уэста и лишь после этого помог бедняге Исту расстаться с ведром. И вот теперь виконт думал, не останется ли он спаянным с Индией навечно, если поцелует ее, не окажется ли его язык в плену, как когдато оказался в плену язык Иста.

Потребовалось сделать всего несколько шагов, чтобы прижать ее к стене коттеджа.

– Милорд… Руки Индии легли на его плечи. Саут…

«Да она ведь ужасно испугана, подумал виконт. Кажется, что в глазах ее нет страха, но все же она напугана. Она бы так легко не сдалась, не назвала бы меня Саутом, если бы не страх».

Виконт внезапно отпустил ее и, сделав шаг назад, проговорил:

– Миссис Саймон уже приготовила для тебя поднос, а Дарроу принесет его. Вдове ничего не известно о том, что тебя заперли в спальне. Она знает только одно: вчера вечером ты почувствовала себя плохо и сегодня утром тебе тоже нездоровилось. Оставляю на твое усмотрение, какую часть правды открыть ей. Но я не стал бы обращаться к ней за помощью, Индия. Ее услуги хорошо оплачивают. Если ты попытаешься испытать ее верность Уэсту, то только поставишь ее в неловкое положение. Ты меня понимаешь? Индия кивнула:

– Да, милорд, понимаю. И обещаю не покидать этот дом без вашего согласия. Но имейте в виду, я не стану разговаривать с вами, если вы снова запрете меня.

– Это ультиматум?

– Не важно, как вы это назовете. Вы согласны?

Он внимательно посмотрел на нее. Немного помедлив, сказал:

– Да, согласен.

Индия снова кивнула, но на сей раз промолчала. Не говоря ни слова, она направилась к парадной двери коттеджа.

– Индия!

Она обернулась:

– В чем дело, милорд?