Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

"Путеводитель" сообщил, что они находятся в удаленной, редко посещаемой части космоса, о чем они знали и так. Неподалеку - планетарная система Хэттерфилд, но там отсутствует разумная жизнь. Рядом Серсус, он населен, но на нем нет топливных заправок. Та же история с Иллед, Ханг и Пордерай.

- Вот! - воскликнул наконец Фаня. - Прочти это, Донни. Если умеешь читать, конечно.

- Касцелла, - медленно прочитал Донни, водя по строчкам толстым указательным пальцем. - Звезда М-типа. Система включает три планеты, на второй - разумная жизнь гуманоидного типа. Атмосфера содержит кислород. Культура немеханическая, религиозная. Население дружественное. Уникальное общественное устройство, подробное описание - в бюллетене "Галактический обзор № 33877242". Оценочная численность населения - три миллиарда. Базовый словарь касцеллианских слов заархивирован на ленте Кас33b2. Дата повторного обследования: 2375 год. Присутствует аварийный запас трансформаторного топлива, радиосигнал в системе координат 8741 кгл. Описание прилегающей к хранилищу местности: необитаемая равнина.

- Трансформаторное топливо, чувак! - возликовал Фаня. - Судя по всему, мы доберемся-таки до Тетиса. - Он задал новый курс на пульте управления. - Если топливо на Касцелле все еще цело.

- А нужно читать про уникальное общественное устройство? - спросил Донни, отрываясь от "Путеводителя".

- Всенепременно, - сказал Фаня. - Прямо сейчас сгоняй на Землю, на главную галактическую базу, купи два экземпляра бюллетеня - себе и мне.

- Ох, я и забыл, - помедлив, признался Донни.

- Посмотрим, что у нас есть, - забормотал Фаня, вытягивая из ячейки корабельную библиотеку языков. - Касцеллианский, касцеллианский. вот! Донни, веди себя хорошо, пока я буду изучать язык. - Он вставил кассету в гипнофон и щелкнул переключателем. - Еще один никчемный язык в мою перегруженную голову, - посетовал он, отдаваясь во власть гипнофона.

Отключив трансформаторный привод, в котором осталась последняя капля топлива, они перешли на атомные двигатели. Фаня елозил радиосканером по поверхности планеты, уточняя местоположение тонкого металлического шпиля аварийного склада.

Равнина больше не была необитаемой. Касцеллианцы построили вокруг склада большой город, и шпиль господствовал над примитивными деревянно-глинобитными постройками.

- Держись, - сказал Фаня и бросил корабль вниз, на свежеубранное поле на окраине города. - А теперь слушай меня, - сказал он, отстегивая ремень безопасности. - Мы здесь исключительно ради топлива. Никаких сувениров, никаких экскурсий и никакого братания.

В бортовой иллюминатор они увидели облако пыли, движущееся со стороны города. Приблизившись, облако рассыпалось на отдельные фигуры бегущих людей.

- Что, интересно, представляет собой их уникальное общественное устройство? - спросил Донни, в задумчивости проверяя заряд бластера.

- Не знаю и знать не хочу, - ответил Фаня, втискиваясь в тяжелый космический скафандр. - Ты одевайся тоже.

- Зачем? Ведь воздух за бортом пригоден для дыхания.

- Послушай, толстокожий. О местных мы не знаем почти ничего. Возможно, их излюбленный способ приветствовать гостей - отрубать им головы и фаршировать зелеными яблоками. Раз "Путеводитель" говорит "уникальное общественное устройство", то, надо полагать, он подразумевает наличие чего-то из ряда вон выходящего.

- В "Путеводителе" сказано, они дружелюбные.

- Это значит, что у них нет атомных бомб. Давай надевай скафандр.

Донни отложил оружие и надел бронированный космический костюм. Оба космонавта прицепили к скафандрам бластеры, парализаторы и по паре гранат.

- Думаю, беспокоиться не о чем, - сказал Фаня, затягивая последний винт на шлеме. - Даже если они проявят агрессию, космический скафандр им не по зубам. А не проявят - тогда вообще никаких хлопот. Надеюсь, эти безделушки придутся кстати. - Он подхватил контейнер с товарами для обмена: зеркальца, игрушки и тому подобное.

В полном защитном комплекте Фаня выскользнул из люка и поднял руку, приветствуя касцеллианцев. Слова чужого языка, гипнотически внедренного в память, сами сложились в нужную фразу:

- Мы пришли как друзья и братья. Отведите нас к вождю.

Туземцы столпились вокруг космонавтов, с любопытством рассматривая корабль и скафандры. Несмотря на то что у них было такое же, как и у людей, количество глаз, ушей и конечностей, выглядели они совсем не как люди.

- Если они дружелюбны, зачем им столько оружия? - удивился Донни, выбравшись из люка. Одежда касцеллианцев состояла в основном из ножей, мечей и кинжалов. На каждом висело не менее пяти экземпляров холодного оружия, а на иных - восемь или девять.

- Возможно, в "Путеводителе" напутали, - предположил Фаня, когда туземцы рассредоточились вокруг них, образовав что-то вроде конвоя. - А может, они используют ножи только для игр.