Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Он с гордостью оглядел соплеменников, потом снова повернулся к землянам:

- Я сам поведу свой народ, и ничто нас не остановит. Мы будем сражаться, пока вы не капитулируете и не снимете ваши доспехи.

- Подожди, вождь. - У Фани перехватило дыхание: сколько же крови кругом! Окружающее напоминало сцену из ада. Сотни тел, разбросанных по земле, улицы, залитые кровью. - Дай мне время до конца ночи. Я посовещаюсь с партнером и приду к тебе утром.

- Нет, - сказал вождь. - Вы сами начали сражение. Оно должно завершиться. Храбрые мужчины мечтают умереть в бою. Это наше заветное желание. Вы - наш первый враг с тех пор, как мы покорили племена горцев.

- Кто же спорит, - сказал Фаня. - Но давайте поговорим.

- С тобой я буду сражаться лично, - объявил вождь и поднял кинжал. - Я умру за свой народ, как и подобает воину!

- Стойте! - крикнул Фаня. - Даруйте нам перемирие. По правилам моего племени мы можем сражаться только при свете солнца. Сражаться ночью - табу.

Вождь подумал секунду и сказал:

- Отлично. Тогда встретимся завтра.

И побежденные земляне отправились восвояси, сопровождаемые улюлюканьем туземцев-победителей.

К утру у Фани по-прежнему не было плана. Топливо надо заполучить в любом случае. Он не собирался провести остаток жизни на Касцелле, ожидая, пока служба изучения галактики пришлет следующий корабль - лет этак через пятьдесят. Но и перспектива нести ответственность за гибель трех миллиардов туземцев его тоже не радовала. Ни к чему тащить подобного рода информацию за собой на Тетис. Да и служба изучения галактики все равно докопается до истинной причины массовой гибели туземцев. Хотя дело даже не в этом. Он просто не может так поступить.

Оба пути вели в тупик.

Земляне отправились в город. Медленно шагая навстречу барабанному бою, Фаня продолжал лихорадочно искать выход.

- Если бы только было с кем сражаться, - посетовал Донни, глядя на бесполезные бластеры.

- В том-то и дело, - сказал Фаня. - Мы заложники совести. Они рассчитывают, что мы уступим прежде, чем резня примет неконтролируемый характер. - Он задумался. - И это вовсе не безумие. Армии на Земле не сражаются до последнего человека. Одна из сторон сдается, когда начинает нести значительные потери.

- Если б только они сражались!

- Да, если б только. - Он смолк. Потом сказал: - Мы будем сражаться друг с другом! Туземцы считают самоубийства войной. А что, если на войну - то есть на настоящий бой - они будут смотреть как на самоубийство?

- И что это нам даст? - спросил Донни.

Они вошли в город. Улицы были забиты вооруженными туземцами. Еще больше их было вокруг города. Туземцы запрудили равнину, насколько хватало глаз. По всей видимости, они откликнулись на призыв барабанов и явились сражаться с чужаками.

Что означало, конечно, массовое самоубийство.

- Подумай сам, - сказал Фаня. - Если кто-то на Земле собирается покончить жизнь самоубийством, что мы делаем?

- Берем его под арест? - предположил Донни.

- Не сразу. Сначала мы предлагаем ему все, чего бы он ни пожелал, только бы он не исполнил задуманное. Предлагаем деньги, работу, своих дочерей - все что угодно, лишь бы только он отказался от своей затеи. Самоубийство - табу на Земле.

- И что?

- А то, что сражение может являться табу здесь. А вдруг они предложат нам топливо в обмен на то, чтобы мы прекратили драться?

Лицо Донни выразило сомнение, но Фаня считал, что попробовать стоит.

Они протолкались к хранилищу через запруженный город. Вождь поджидал их, лучезарно улыбаясь своему народу, словно жизнерадостный бог войны.

- Вы готовы сражаться? - спросил он. - Или сдаетесь?

- Конечно готовы, - сказал Фаня. - Давай, Донни!

Он размахнулся, и его бронированный кулак врезался напарнику в грудь. Донни удивленно наморщил лоб.

- Давай, идиот, ударь меня тоже!

Донни ударил, и Фаня пошатнулся. Через секунду они уже молотили друг друга, как пара кузнецов. Бронированные кулаки со звоном отскакивали от бронированных доспехов.

- Эй, полегче, - выдохнул Фаня, поднимаясь с земли. - Ты помял мне ребра. - Он ожесточенно хлестнул Донни по шлему.

- Прекратите! - крикнул вождь. - Это отвратительно!

- Сработало, - проговорил Фаня. - А теперь давай я тебя задушу. Думаю, это поможет.

Донни послушно грохнулся на землю. Фаня сомкнул руки вокруг его бронированной шеи:

- Притворись, что у тебя агония, дубина!

Донни стонал и кряхтел, насколько мог убедительно.

- Сейчас же остановитесь! - ревел вождь. - Это ужасно - убивать друг друга!

- Тогда позволь мне взять немного топлива, - сказал Фаня и сильнее сжал руки на горле Донни.

Некоторое время вождь обдумывал предложение. Потом покачал головой:

- Нет.

- Что?

- Вы чужаки. Можете продолжать свое постыдное занятие. Но наши святыни вам не осквернить.

Донни и Фаня с трудом поднялись на ноги. Фаня едва двигался: борьба в тяжелом космическом скафандре лишила его сил.

- А теперь сдавайтесь и снимайте доспехи, - приказал вождь, - или сражайтесь.