Все странности мира

— …Десять процентов, господа. Это — моё последнее слово. И вы примите в команду назначенного мной аудитора, это обязательно укрепит, хе-хе…взаимное доверие и…расширит перспективы сотрудничества. К тому же, в счёт причитающейся мне доли будете закупать необходимое Архипелагу промышленное оборудование, комплектующие и бесплатно доставлять сюда, на Колтию. Договор?

— Согласен, — притворно тяжело вздохнул Грэм, а шкипер просто кивнул:

— Договор!

6

254, август 29-го, Мир Колыбели, Колыбель, Ершалем.

Бывшая штаб-квартира клана Коэн.

Лишь только стало известно о решении Сената, клан Коэн — становой хребет попавших под санкции "Детей Завета" — объявил о своём выходе из состава Конфедерации. Ершалем перешёл на военное положение, и его здания буквально ощетинились многочисленными кинорами, готовыми сбивать любой летательный аппарат. Порт Ершалем превратился в крепость, вооружённую сотней пушек и способную дать жёсткий отпор любой агрессии. Конечно, ничего иного, помимо желания мятежных Детей вынудить Сенат пойти на переговоры, за подобной демонстрацией и не стояло — ведь никто не хочет серьёзных боевых действий на Колыбели? — но со стороны и при соответствующем освещении медиа прессой эти приготовления выглядели весьма внушительно.

Два-три дня — и общественность, подстёгнутая деньгами сочувствующих, обязательно бы возмутилась. А дальше массовые протесты, демонстрации — и всё такое прямо к открытию Осенней сессии Собрания. Естественно, в этом варианте развития событий переговоры — точнее, уговоры — стали бы неизбежны.

Но "Истинный Огонь" спутал подобным стратегам все карты. Уже через полчаса подразделения его Планетарной Стражи и специальные силы С.Б. клана Аль Рашиди нанесли неожиданный удар, захватив штаб-квартиру, центр управления и городскую энергостанцию. Молниеносный шах и мат в самом начале игры: гроссмейстер сел играть в шахматы, а вместо этого получил удар доской по голове с "милосердным" добивающим апперкотом…

Нападающие из числа "безопасников" Аль Рашиди, по-видимому, уже были в городе, будто специально ожидая именно этого развития событий, а воины Планетарной Стражи мгновенно прибыли вопреки всем надеждам ошарашенных защитников.

Как? Подземным турбо транспортом — самым удобным и скоростным средством перемещения грузов между городами и домами-башнями. Полностью роботизированный комплекс, действующий почти без вмешательства оператора-человека. Да и зачем он? Любые грузы — твёрдые, жидкие, газообразные — грузятся в подходящие вагоны дронами — лишь бы была правильная маркировка! — и неторопливо, со скоростью в пару тысяч километров в час, отправляются в пункты назначения. Там их маркировку распознаёт местный иус, разгружают в местные хранилища автоматы. Конечно, подземные турбо-линии проложены лишь между крупнейшими городами Колыбели, — за исключением Астрауна, Роксайда и Боспора, — дополняя атмосферные грузовые перевозки, но в данном случае именно они сыграли решающую роль: всего четверть часа с учётом погрузки и разгрузки, и Планетарная Стража "Истинного Огня" уже в Ершалеме! "Стратеги" Детей и думать не думали о возможности нанесения такого удара.

Именно благодаря молниеносности нападения многие документы клана Коэн попали к победителям. Даже мимолётное знакомство с ними вызвало ужас, и теперь в информационных развалинах мёртвого кланового спрута фанатично рылись представители "Избы", вытаскивая потрясённым сенаторам всё новые и новые факты и неопровержимые улики…

7

Заговор по уничтожению Конфедерации действительно существовал, и его сердцем стали Коэны, незаметно распространившие своё влияние по всей Сфере Человечества от Мира Колыбели до только что уничтоженной пиратской вольницы в Архипелаге Колтия-и-Скита. Наркотики, контрабанда, разбой — самые доходные занятия клана. Но помимо этого владыки Ершалема не гнушались и прочими, в том числе похищениями людей и работорговлей. И это в просвещённом третьем веке Звёздной эры!

Увы! Натура человеческая меняется медленно, оставаясь почти такой же, как в седой древности. Хотя нет: в древности менталитет людей ещё не вышел из пещерного периода, зато теперь большинство, наконец, доросло до понимания пользы рабского труда. Особенно, если раб даже не подозревает о своей несвободе, о том, что его уже исчислили, продали и купили. И нигде, кроме заранее уготовленного ему владыками места, он не найдёт себе ни пропитания, ни крова, ни семьи. Он с самого рождения взвешен, измерен и приговорён, оставаясь обо всём этом в полнейшем неведении и покорно следуя советам тех, кто, конечно же, пуще прочих радеет об "общем благе"…

Только вот "благо" это, если судить по попавшим в руки следователей "Избы" документам, было общим только для Коэнов — и, обычно, для их старейшины Абрахама. Для всех остальных оно сулило, в лучшем случае, только убытки.