Вселенское эхо разбитого кувшина

Джонсон дрожал всем своим телом, закрыв глаза и тщательно зажимая уши, чтобы хоть как-то приглушить грохот от ударов копыт. Холод мостовой проник в него, смешался со страхом и кошмаром увиденного, сковав мышцы, связки, кости и даже саму душу. Стоя на коленях, контрабандист повалился набок и скорчился в агонии беспомощности и жалости к себе.

Ему казалось, что он сможет сжаться в невидимый, незаметный комок грязи, уподобиться булыжнику, вывороченному из мостовой, таким же гигантским конём. Слившись с мостовой, он останется незамеченным с высоты седока. Обхватив свои колени, Джонсон вжался в твердь холодного камня дороги и в страхе затаил дыхание.

Когда неожиданно наступила тишина, лежащий на мостовой и застывший от страха человек, даже не заметил этого. Ему показалось, что он действительно превратился в камень и именно поэтому перестал воспринимать грохот копыт.

Что было страшнее: стать камнем или быть замеченным ужасным всадником? Он не знал. Какое странное существо человек. Прошли всего лишь мгновения, после наступившей тишины, а в душе чёрного копателя сразу же затеплилась слабая надежда.

– Тишина… Всё кончилось. Мне просто приснился дурной сон. Впрочем, это могло быть видение, мираж или галлюцинация.

Чувствуя, что теряет сознание от задержки дыхания, Джонсон вспомнил, что вокруг нет воздуха, а это значит, что можно сделать вдох совершенно бесшумно. Контрабандист напряг тело, чтобы скрыть возобновление дыхания и, широко раскрыв рот, сделал глубокий вдох. Неизвестно откуда взявшийся воздух буквально обжёг его горло, вызвав боль и теснение в груди. Впрочем, самое ужасное, что за этим последовал приступ кашля.

Давясь от кашля и затыкая себе рот, обливаясь выступившими слезами, чёрный копатель надеялся на чудо, что его не заметят. Когда спазм в горле прошёл, Джонсон вновь притих и стал тщательно вслушиваться в окружающую его тишину. Появление воздуха давало надежду, что теперь звуки будут доступны его ушам.

Уверенный в своей правоте он внимательно слушал, надеясь уловить шуршание плаща, звон сбруи или шевеление коня. Время шло, но ничего не происходило. Тишина была абсолютной, если не считать его собственного дыхания и биения крови в висках.

Джонсон успокоился и одновременно с этим ощутил жуткую усталость, клонящую его в сон. Боясь уснуть перед копытами чудовища, которое могло стоять рядом, он решил проверить, так ли это и почему так тихо. В его сердце теплилась надежда, что всё кончено – всадник уже далеко от этого места, а, может, его и вовсе не было.

Осторожно приоткрыв глаза, Джонсон стал медленно и, как ему казалось, незаметно поворачивать голову в ту сторону, где должен был находиться призрак, так как только призраком мог быть этот ужасный чёрный монах-рыцарь со своим жутким конём.

От увиденного рядом с собой, человек потерял последнюю надежду на спасение. Словно огромная скала, рядом с ним возвышался конь, со своим седоком. Попона коня и плащ монаха колыхались от неощутимых и неслышных порывов ветра. Ужасающие своей мощью мышцы животного подёргивались и играли в желании затоптать лежащего человека.

В противовес нетерпеливости коня всадник был абсолютно неподвижен и от этого казался ещё более зловещим. В создавшейся ситуации прятаться, таиться и пытаться куда-либо скрыться было бессмысленно и глупо. Оставался последний шанс на спасение – молить о пощаде.

– Сжальтесь надо мной! Я готов сделать всё, что Вы прикажите! Я не хочу умирать!..

Джонсону казалось, что, вняв его искренней мольбе, гигантская фигура сжалится над ним и даже уменьшится до нормальных размеров, прекращая весь этот ужас. Однако ничего не произошло. Казалось, что исполин глух к стонам, мольбам и воплям маленького существа, ползающего перед ним на коленях.

– Р-А-Б!

Это слово (или набор отдельных букв, напоминающих слово), ударило прямо в сознание, минуя уши. Как это могло случиться, Джонсон не понимал, но, одно, он знал, точно, голос был невероятно властный и ужасный по своей силе и твёрдости.

– Да, мой повелитель… Да! Мой Повелитель!.. ДА, МОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ!!!..

Контрабандист орал, трясся от страха и надеялся на жалость того, кого он называл Повелителем. Возможно, чёрный копатель ожидал снисхождения или презрения к своей слабости и беспомощности, что помогло бы спасти ему жизнь.

– ВСТАНЬ, РАБ! – человек моментально вскочил, едва не упав снова, от слабости в трясущихся ногах. – ПОСМОТРИ МНЕ В ЛИЦО!

Подняв голову, Джонсон стал всматриваться в тень наброшенного капюшона Повелителя. Чем дольше он смотрел в то место, где должно было показаться лицо Властелина, тем отчётливее понимал, что его там нет. Вместо человеческих очертаний, он обнаружил вращающийся чёрный вихрь, воронку или смерч, который затягивал, проглатывал в себя огромные планеты, звёзды и галактики.