Вселенское эхо разбитого кувшина

Казалось, целые вселенные гибнут в этом страшном круговороте из смеси мрака и реальных объектов космоса. Из самого центра страшной воронки в лицо Джонсону дохнула сама Смерть. Её смрад ударил в душу человека, парализовал и вырвал её из тела, лишённого сил и воли. Душа задрожала от, проникающего в неё паралича смерти, и сорвалась с места, стараясь найти убежище, но его нигде не было и не могло быть. Окружающее пространство и сам человек, с его мечущейся душой, уже принадлежали Смерти.

– ТЫ ПОДХОДИШЬ МНЕ, РАБ!

После этих слов, которые вновь прозвучали прямо в сознании человека, раздался ужасающий хохот, убивающий своей властностью и пренебрежением к маленькому и беспомощному существу. Чёрный Повелитель смеялся и разворачивал своего коня прямо на Джонсона.

Всё, что произошло дальше было как в замедленном кино. Плавно шевельнулась рука, и остриё ужасного копья опустилось вниз, направив своё ужасное жало наконечника в сторону застывшего от ужаса человека. Прошло мгновение, показавшееся приговорённой жертве вечностью, когда копьё устремилось в самый центр его груди, подавляя страхом, даже малейшие мысли о самозащите или возможности увернуться от предстоящего удара.

Джонсон почувствовал, как острая, холодная сталь касается кожи, разрывает её, пронзает мышцы, дробит и выламывает кости, вырывая огромный кусок плоти со спины, когда наконечник прошёл сквозь тело навылет. В предсмертном крике контрабандист захлебнулся собственной кровью, которая заполнила горло, залила нос и губы. Это был миг смерти…

Глава 12 Преодоление себя

После случая со львом Галахад почти перестал пить из источника жизни, совершенно потеряв надежду на предстоящий поединок с новым избранником. Если бы Бог знал, как ему была необходима эта встреча, он бы обязательно устроил её. Но ОН не знал или не хотел этого знать.

Не исключено, Создателю было жаль своего любимого и верного рыцаря. Будучи Богом, он догадывался, что если подобное произойдёт, то исход такого поединка заранее известен – Галахад проиграет его, каков бы ни был по силе новый кандидат на священное право быть хранителем Грааля. Бог знал и ведал, что великий рыцарь сэр Галахад мечтал о возвращении к людям – он безнадёжно устал от долгого одиночества.

Прошло много лет, за которые он заметно постарел, но некому было сказать ему об этом. Однажды, выходя из своей кельи, рыцарь задержал взгляд на запылённой мешковине, укрывающей что-то. Приподняв угол серо-земляной ткани, Галахад нашёл под ней свои тренировочные доспехи, которые он фактически забросил и не брал в руки многие месяцы, а может и годы. Время, в однообразии одиночества не имело чёткой продолжительности.

Увидев потускневшие и заржавевшие местами панцирь, щит, шлем, ножны и даже меч, хранитель Грааля устыдился их неопрятному виду. Правда состояла в том, что при всех своих переживаниях, страданиях и муках он оставался рыцарем, а значит, обязан был содержать своё оружие в надлежащем виде.

Аккуратно сложив свой воинский арсенал в укрывающую его мешковину и прихватив с собой старой ветоши, Галахад, неспеша, направился к выходу из храма. Расположившись на ступенях парапета, он тщательно растёр песок до мелкой пыли, используя гранит ступени и крупный валун, как жернова. Когда абразивный порошок был готов, рыцарь выверенными, уверенными движениями отчистил и отполировал свои доспехи.

– Всё, теперь не стыдно и на турнир, – взяв щит и меч, бывалый воин, неожиданно для себя, ощутил их тяжесть. – Странно?..

Внимательно осмотрев своё оружие, он не обнаружил в нём каких-либо изменений. Впрочем, что-то странное и незнакомое всё же мелькнуло перед его глазами. Но что? Что? Ответа не было. Галахад решил ещё раз осмотреть доспехи, но более тщательно. Взяв в руки щит, рыцарь пристально всматривался в его отполированную поверхность, когда вдруг увидел в нём собственное отражение.

Точнее сказать, он ожидал увидеть в нём своё отражение. Однако, вместо привычного и знакомого молодого лица полного здоровья и сил, он обнаружил отражение лика морщинистого старца или мужчины зрелых лет, измождённого тяжёлым, непосильным трудом или долгим и тяжёлым недугом.

Машинально схватив ветошь, он принялся яростно тереть зеркальную поверхность, но всякий раз упрямая сталь отражала чуждый и не привычный ему образ. Обессиленный истеричной чисткой щита и надломленный морально увиденным, рыцарь неистово взвыл от безнадёжности и ужаса своей злосчастной судьбы, нанося удары кулаками по глади гранитной плиты, образующей ступень входа в храм.

– Нет! Нет! Этого не может быть!.. Только не это!

Галахад судорожно схватил отброшенный ранее щит, но увиденное им отражение вновь подтвердило страшную догадку. Он был стар и немощен. Кроме жалости к самому себе и своей загубленной жизни, его охватили испуг и стыд за то, что он нарушил клятву, данную богу.