Однако в результате получалось, что власть, государство как бы лишились возможности контролировать экономические процессы и всё с ними связанное. Между тем необходимость хотя бы отчасти регулировать эти процессы выявлялась всё острее. Далеко не все предприниматели и монополии действовали в интересах государства и общества в целом. Порой их деятельность диктовалась исключительно стремлением к предельной наживе, даже если это наносило прямой ущерб обществу.
Поэтому в конце XIX – начале XX в. (и в дальнейшем) в политике ведущих государств стал всё активнее утверждаться реформизм (буржуазный реформизм), т. е. курс на постоянные реформы в интересах всего общества. Речь прежде всего шла о социальных реформах, которые осуществлялись и раньше, но не носили планомерного и последовательного характера. Реформизм не стал заменой либерализма и консерватизма, он был политическим направлением, курсом, который, как правило, старались проводить и либералы, и консерваторы.
Ещё при Отто Бисмарке, в 1880-е гг., реформизм являлся важной чертой внутренней политики Германии. Трудящиеся стали получать пенсии, различные виды страховок, сокращался и рабочий день. Сходные реформы проводились и в большинстве других европейских стран, а также в США. В Великобритании довольно широкие социальные реформы были проведены в конце 1860-х гг., но это не стало постоянным курсом государства. Реформы приобрели более широкий и последовательный характер в начале XX в. Они во многом были связаны с именем одного из лидеров либералов – Дэвида Ллойд Джорджа (1863–1945), который в 1905–1915 гг. был министром торговли, затем финансов, а в 1916–1922 гг. – премьер-министром Великобритании. Он последовательно боролся за реформы. А когда в 1911 г. палата лордов попыталась было воспротивиться его реформистским инициативам, Ллойд Джордж добился ограничения полномочий палаты.
После роспуска I Интернационала у многих прежних сторонников теории научного коммунизма возникли сомнения в возможности применить её в реальной жизни. Впрочем, ещё на заре создания I Интернационала популярный среди немецких рабочих социалист Фердинанд Ласса́ль (1825–1864) выступал за создание мирных пролетарских организаций и за их сотрудничество с законными властями.
В дальнейшем последователи Лассаля и другие немецкие социалисты создали в Германии Социал-демократическую партию (1869). Социал-демократы, как и марксисты, видели свою главную задачу в защите интересов рабочих. Но хотя социал-демократы и использовали некоторые положения марксистов (особенно на первых порах), они были решительными противниками насильственных методов борьбы. Один из лидеров германской социал-демократии Эдуард Бернште́йн (1850–1932) в своих трудах пытался доказать, что капитализм, включая и его империалистическую стадию, не «загнивает» (именно это предрекали марксисты), а укрепляется. И этому в немалой степени способствовали как политика реформизма, проводимая «сверху», так и позиция социал-демократии.
Вильгельм Ли́бкнехт – участник революции 1848–1849 гг. в Германии, последователь учения Карла Маркса
В июле 1889 г. был создан II Интернационал (его также называют Рабочим). В нём довольно быстро взяли верх сторонники мирного развития рабочего движения. Марксисты также причисляли себя к социал-демократам и обвиняли II Интернационал в «реформизме», но ведь именно буржуазно-демократические реформы помогали улучшить условия жизни и труда рабочих. А курс на насилие и диктатуру одного класса (пролетариата), как в дальнейшем убедительно показала история, вёл лишь к расколу в обществе и многочисленным жертвам.
Политика социал-демократических партий позволила им вскоре активно включиться в политическую жизнь. Так, немецкие социал-демократы уже в начале XX в. получили массовую поддержку на выборах в рейхстаг (парламент). В результате же наиболее успешных для них выборов 1912 г. социал-демократы смогли занять в рейхстаге более четверти мест.
Демонстрация феминисток – участниц движения за права женщин
Во многих странах деятельность социал-демократических партий развивалась в тесном контакте с профсоюзами, также неизменно стоявшими на позициях мирной борьбы рабочих за свои права. В Великобритании в 1900 г. на базе тред-юнионов (профсоюзов) было создано ядро рабочей партии, которая с 1906 г. именуется Лейбори́стской (т. е. рабочей) и участвует в парламентских выборах. Новая партия выступала с позиций, близких социал-демократии, и в дальнейшем стала одной из основных политических сил в стране.