Встречайте Круэллу!

– Не нужно извиняться. Всё хорошо, – нежно произнёс юноша, дотронувшись ладонью до её лица. – Я рад, что увидел твой дом. Это поможет мне лучше тебя понять. – Он широко улыбнулся. – Или не поможет, как знать. Просто в следующий раз встретимся где-нибудь ещё.

От этих слов сердце Эстеллы бешено заколотилось. Значит, будет следующий раз?..

Питер наклонился и поцеловал её прямо посреди оживлённой улицы, на виду у всего мира.

– Не пропадай, девочка с волшебными бобами!

– Ладно, не буду, – крикнула она ему вслед. И музыкант побрёл в сторону метро, а девушка направилась обратно к лоскутному дому.

* * *

Когда она вернулась, Хорас сидел за столом, а Джаспер расположился в освободившемся гамаке. Эстелла с безмятежным видом направилась в свой швейный уголок, изо всех сил притворяясь, будто бы ничего не случилось.

Первым заговорил Джаспер.

– Сте-елл, – протянул он. – Ты ничего не хочешь нам рассказать?

– Нет, – ответила Эстелла как ни в чём не бывало. – А должна?

– Ты привела его сюда, – пробурчал Хорас, присоединяясь к разговору. – Сюда, в нашу Берлогу.

– Он хотел посмотреть, как я живу. – Девушка пожала плечами, словно говорила о каком-то пустяке. Она прекрасно понимала, насколько некрасиво поступила с друзьями, но надеялась, что безразличный тон поможет ей избежать проблем.

– Мы никого не приводим в Берлогу. Никогда, – продолжал Хорас. – В этом-то и вся суть Берлоги. Никто не должен знать, как сюда попасть. Это наш секрет.

– Да кому вообще сдалась эта дыра? – запротестовала Эстелла.

– Нам сдалась, – ответил Джаспер так жёстко и холодно, что ей показалось, будто температура в комнате резко упала градусов на десять. Она никогда ещё не слышала, чтобы друг говорил подобным тоном. – Это наш дом. Единственное место, где мы можем чувствоваться себя в безопасности. И сюда нельзя приводить других людей.

– Что-то я не помню такого правила, – проворчала девушка.

– Значит, теперь придётся запомнить. Ты притащила его сюда, даже не поставив нас в известность!

Эстелла вдруг почувствовала, как из тени выходит Круэлла. Она услышала в голосе юноши агрессию и решила взять контроль в свои руки. Девушка изо всех сил старалась её сдержать, но было уже поздно.

– Мне не требуется ваше разрешение, чтобы показать кому-то, как я живу, – отрезала Круэлла. – И я не собираюсь спрашивать, могу ли я привести кого-то к себе домой. Оглянитесь. Практически всё, что вы здесь видите, появилось благодаря мне. Это я шью маскировочные костюмы. И я продумываю планы.

– Планы вроде того, из-за которого мы чуть было не попались в этом чёртовом отеле? – парировал Хорас.

– Да дело даже не в этом, – вмешался Джаспер. – Куда ты лезешь? Рок-звёзды? Богачи? Этим людям нет до тебя никакого дела. Наиграются и забудут.

– Вот именно, – согласился невысокий парнишка. – Думаешь, ты лучше нас, раз у тебя такие шикарные друзья?

– Нет, – ответила их соседка. – Я думаю, что я лучше вас, потому что я действительно лучше вас.

Берлогу наполнила вязкая, как клей, тишина. Казалось, даже машины на улице замерли, чтобы ничто не нарушало напряжённого молчания этих некогда близких людей.

– Раз так, – зловеще спокойно произнёс Джаспер, – зачем ты здесь? Что тебе делать с такими неудачниками?

Эстелла поняла, что настало время отступить и предложить перемирие. Но Круэлла зашла слишком далеко и не собиралась останавливаться.

– Хороший вопрос, – сказала она и выдавила короткий противный смешок. – Мне и правда нечего здесь больше делать. Вы посмотрите, тут же настоящая свалка! Я пытаюсь как-то облагородить это место, но из-за вас ничего не выходит. Вы... грязные. И вы оба воняете.

«А теперь уходи, Круэлла. Хватит! Не смей так себя вести!» – Эстелла пыталась прогнать свою тёмную сущность, но та не хотела уходить.

– Мы не воняем, – возразил Хорас.

– И что же ты будешь делать? – не унимался Джаспер. – Уйдёшь отсюда?

– Да, уйду.

«Нет, Круэлла, не делай этого. Нет!» – умоляла Эстелла, но её никто не услышал.

А её губы тем временем заявили:

– Сейчас же позвоню своим друзьям и расскажу, что решила от вас уйти.

Схватив мелочь, она бросилась к стремянке и вскарабкалась на крышу. Эстелла с трудом понимала, что творит, и даже не помнила, как добралась до телефонной будки. Её дрожащая рука сорвала грязною облезлую трубку. Она до конца не верила, что бросит свою меленькую странную семью и попросится жить к едва знакомым людям.

Но Круэлла заставила все сомнения отступить. Она хотела воспользоваться магией Свингующего Лондона и доказать Джасперу с Хорасом, что больше в них не нуждается. Она знала, что достигнет небывалых высот, а они будут издалека наблюдать за её головокружительным успехом.

Набрав номер двойняшек, девушка затаила дыхание. Мимо неё брёл печальный мальчик, толкая перед собой тяжёлую тележку с бутылками, полными ржавой воды.

Она больше не хотела оставаться в этой ужасной реальности с разрушенными зданиями, изрисованными телефонными будками и грязными старыми бутылками.

На другом конце провода послышался протяжный скучающий голос Магды:

– Алло?