Вторая фаза (СИ)

Зокх-Ли снова стал его раздражать. Да что он из себя возомнил? Кронос снова глубоко вздохнул и глухо кашлянул. Нет, нужно держать себя в руках. Он и так за эти дни слишком много нервничал. Настолько много, что пришлось прибегнуть к «бледной слизи» — невероятно мощному наркотику, вырабатываемому дорнорийским слизняками. Вещество было запрещено на планетах Локсийской Империи, но, как известно, никакому закону никогда не остановить истинное желание и потребность в наслаждении. Но «бледную слизь» распорядитель турнира принимал не ради удовольствия, а чтобы укрепить расшатанную вконец нервную систему. Он всегда и во всем знал меру, возможно, поэтому и получил однажды свою нынешнюю должность, которой… которой очень скоро мог лишиться.

— Послушай меня, Зокхи. И послушай очень внимательно. Сейчас я скажу тебе кое-что очень важное. Но прежде чем я это сделаю, хочу, чтобы ты мне пообещал, что этот разговор останется между нами, — сбавив тон, проговорил Кронос.

Нейроконструктор быстро кивнул, но страха в его глазах на порядок прибавилось.

— Два дня назад со мной связался сам первый канцлер, — еще тише произнес распорядитель игр. — Наш с ним разговор был короткий и простой. Сам император желает закрыть Арену, а весь ее персонал распустить. Но, — Кронос сделал паузу, наслаждаясь, как от страха расширяются глаза у Зокх-Ли, — распустить он хочет только младший персонал. А меня, Мару, Миндора и тебя, Зокхи, — поднял ладонь и указал на нейроконструктора кривым пальцем. — Да-да, тебя тоже… он хочет наказать за измену. Знаешь, какое наказание полагается за столь страшный проступок?

Зокх-Ли шумно сглотнул, теперь он боялся даже пошевелиться. Ему едва хватило духу, чтобы кивнуть.

— В том то и дело, — потряс пальцем Кронос и вернул ладонь на прежнее место. — Этот альриец, которого ты называешь Девяносто Девятым, очень сильно не понравился императору. И если мы его не уничтожим, то не будет больше ни нас, ни Арены.

Повисла тишина. Распорядитель турнира пристально смотрел на нейроконструктора, пытаясь понять, о чем тот думает. И ему казалось, что он понимает. Каким бы гением не слыл Зокх-Ли, но в области интриг и хитростей он был просто младенцем. Он боялся собственной тени, а уж перспектива получить высшую меру наказания так вообще ввергла его в оцепенение. Ложь Кроноса удалась — распорядитель игр не сомневался в этом.

— Я вас понял, но есть здесь еще одна мелочь, — спустя некоторое время нашел в себе силы заговорить нейроконструктор. — И она касается нашей с вами договоренности.

Кронос нахмурился в непонимании, но потом сообразил, что к чему. Договоренность о поиске омолаживающего средства. Да, он требовал от Зокх-Ли как можно скорее разработать его, но в виду последних событий как-то отодвинул эту проблему на второй план. Ему нужно было срочно разобраться с альрийцем. Ведь в противном случае ему грозила отставка, что в свою очередь привело бы к полному краху его планов о получении статуса лорда-наместника.

— У тебя, наконец-то, появились какие-то наработки?

— Не совсем так, — покачал головой нейроконструктор. — Работа в этой области продвигается тяжело. Но совсем недавно, пару дней назад, я заметил кое-какую особенность в организме Девяносто… то есть того самого альрийца. Я пока не хотел вам об этом говорить, но…

— И что это за особенность? — сдвинул брови Кронос, ощутив, как кожа снова чуть съехала с лица.

— Недавно я запустил обновление программного обеспечения нейроинтерфейсов, после чего проверил метаданные каждого из участников. Я всегда так делаю — сравниваю данные в обновленных версиях с теми, что были ранее…

— Ближе к сути, Зокхи. Что ты обнаружил? — оборвал его Кронос. Неужели нейроконструктор хочет рассказать о какой-то маловажной мелочи, когда на кону его жизнь?

— Девяносто девятый начал молодеть! — выпалил Зокх-Ли и замер, не сводя взгляда с распорядителя игр.

— Что ты сказал? — нахмурился еще больше Кронос.

— Он помолодел. Его биологический возраст сократился на два месяца.

Распорядитель турнира ошарашено уставился на нейроконструктора, не в силах произнести и слова.

— Я не пойму, Зокхи, ты решил надо мной подшутить? — наконец, спросил он.

— Нет, это правда. Я сверил его обновленные данные с теми, что были два дня назад, и нашел эту разницу. Вернее, тестирующая система нашла.

— И как ты это объяснишь?

— Пока никак, — покачала головой нейроконструктор. — Нужно понаблюдать еще.

— А что с остальными участниками?

— Никаких изменений. Разница определилась только у Девяносто Девятого.

Уже во второй раз Кронос пропустил упоминание ненавистного прозвища мимо ушей. Информация об омоложении альрийца ошеломила его. Да, он мечтал стать лордом-наместником и получить в свои руки целую планету, но все это не имело бы смысла в случае его кончины. А последнее событие могло случиться в любую минуту. Он и так продлевал свой век всеми возможными и невозможными способами, но всему рано или поздно приходит конец. И это конец был уже очень близок.