Вторая фаза (СИ)

Лагерь мы разбили на самой высокой точке, до которой смогли добраться — на вершине покатого холма. Все же пары ПАГа расползаются по большей части в низинах, поэтому мы решили уменьшить риск попадания в неблагоприятное облако. Ближе к вечеру мы наткнулись на небольшую «темно-зеленую тучу», которую удалось обойти. Ингаляторы с антиПАГом мы старались не использовать до последнего момента. По дороге к вершине мы встретили небольшую стаю волков, вожак которой, видимо, почуял в нас сильных противников, потому что звери нападать не рискнули, а быстро растворились в лесной глуши. Повстречался нам и медведь, с которым пришлось все-таки сразиться. Правда, впятером, да еще с улучшенным обмундированием и оружием, завалили мы его быстро. Да и животное, надо признать, было не особенно-то и сильным. За убийство каждый из нас получил всего двадцать процентов от первоначального объема энергоресурса, что составило всего четыреста пятьдесят единиц. Ролдан еще справедливо заметил, что уж лучше убивать зверей и прочих тварей в одиночку — за это хотя бы награду не урезают.

Охотиться никто не стал, лишь Перк срезал несколько кусков медвежатины и обсыпал их бактерицидным порошком, на что Ролдан с усмешкой заявил, что коллекционирование мяса — не совсем здоровое увлечение. Но азиата упреки и подколки Ролдана не трогали. Поужинали мы кто чем придется. Я съел полтюбика мясного паштета и одну галету, запив все это глотком жаждоутоляющей жидкости. Вкус у последней оказался вполне сносным — кисловато-сладковатый. Но напиток, как утверждалось в описании, и впрямь надолго лишил меня жажды.

До города нам оставалось совсем немного — первые здания уже хорошо были видны, особенно с вершины холма, где мы расположились.

— Я вот все думаю о выходе из локации, который мы должны найти, — проговорил Виллис.

— И что надумал? — спросил я и полез в ранец за едой. В желудке снова опустело, и Т-бактерии начали заявлять о себе. Вытащил галету, покрутил в руках и сунул обратно. Не стоит их баловать.

— Есть мысль, что Кронос нас сознательно решил запутать своей подсказкой. Вот сам подумай, что это за таинственное свойство Земли такое? Ведь за эти двое суток, что мы провели здесь, ни ты, ни Ролдан даже на шаг не приблизились к разгадке. Или у тебя есть какие-то идеи?

— Совершенно никаких, — покачал головой я. А ведь в словах Виллиса есть зерно истины.

— Вот я о чем и говорю. А вы, насколько я знаю, прожили на Земле всю жизнь, и если бы эта планета чем-то кардинально отличалась от других миров, то наверняка бы уже это заметили. Кронос целенаправленно запутал нас, чтобы мы долго и мучительно бились над решением загадки, у которой отгадки просто не существует. Что ты об этом думаешь?

Я задумался, уставившись на костер. Вид пляшущих языков пламени вместе с догадкой Виллиса заставили меня ненадолго выпасть из реальности. Два прошедших дня я то и дело возвращался к этому вопросу, пытаясь сложить вместе то, что, как мне казалось, наставляло на путь к разгадке, но каждый раз понимал, что ничего не сходится.

— Возможно, так все и есть, — через короткую паузу ответил я. — Либо же эта отгадка настолько простая, что мы ее не воспринимаем всерьез, а она лежит на поверхности и ждет, пока мы ее подберем.

— Может быть, и так, — пожал плечами Виллис. — Суть моего измышления в том, что успех выполнения задания не так привязан к загадке Кроноса, как нам кажется. Мы волне можем найти выход и сами.

Я развел руками и покачал головой, широко зевнул и снова устроился поудобнее у костра. Меня снова потянуло в дрему, но как только я закрыл глаза и собрался окунуться в пучину беспамятства, сон ко мне пошел. Сомнения Виллиса посеяли в моей голове зерна раздумий. Чем больше я думал, тем мне яснее становилось, что напарник мог оказаться прав. Распорядитель турнира вполне способен был пустить участников турнира по ложному следу, чтобы их пустые потуги заставили искать то, чего на самом деле нет. Время от времени на поверхность сознания всплывали панические мысли, гласящие, что все сказанное Виллисом — ошибка, что он просто сам запутался и от беспомощности пытается запутать остальных. Но потом их быстро подавлял здравый смысл, и круг раздумий повторялся заново. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я уснул, но судя по всему не меньше часа. А там уже настал рассвет.

Утром похолодало еще больше, а поверхности предметом покрылись росой. Смахнув с себя утреннюю влагу и наскоро перекусив, — я доел мясной паштет и сделал два коротких глотка кисловатого напитка, — мы отправились дальше.

К краю леса мы подошли ближе к полудню. Минут за десять до этого я с помощью пси-обзора обнаружил, что недалеко от на притаилось какое-то существо. Не волк и не медведь, но что-то иное. Правда, «свечение» его было совсем другим — отдавало холодной синевой, хотя и не без «примеси» теплы оттенков.

Лесной массив стал редеть, и впереди я увидел шевеление. Хотел сообщить об этом, но меня опередил Перк:

— Впереди что-то есть.