Вторая модель

Подойдя к лестнице, он нащупал во мраке перила и двинулся наверх.

Вдруг прямо над ним вспыхнул свет. Дверь спальни отворилась. Двое эльфов, вышедших на площадку, воззрились на него сверху вниз.

Седрах замер на полпути. Что-то в их лицах, в их взглядах заставило его остановиться.

– Что стряслось? – неуверенно спросил он.

Эльфы не ответили ни слова. В темном доме становилось все холоднее: холод ливня снаружи сливался с холодом неизвестности внутри.

– Что там? – повторил Седрах. – Что стряслось?

– Король мертв, – ответил один из эльфов. – Его величество только что умер. Ушел из жизни.

Седрах невольно вытаращил глаза.

– Вот как? Но…

– Он был сильно простужен и очень устал.

Отвернувшись, эльфы вновь скрылись в спальне и медленно, беззвучно затворили за собой дверь.

Седрах что было сил впился в перила жесткими, длинными, тонкими, однако изрядно крепкими пальцами и безучастно, беспомощно закивал.

– Понятно, – сказал он закрытой двери. – Умер… Вот, значит, как…

Вытянувшись в струнку, как на параде, эльфийские воины обступили его плотным кольцом. Гостиную заливал от стены до стены ослепительно-яркий, белоснежный свет раннего утра.

– Но… погодите, – промямлил Седрах, теребя галстук. – Мне же заправку пора открывать. Может, поговорим, когда я домой вернусь?

Серьезные, хмурые лица эльфийских воинов помрачнели сильнее прежнего.

– Послушай, – сказал один из них. – Прошу тебя, выслушай нас. Для нас это крайне важно.

Седрах устремил взгляд в окно. Там, за окном, над согретым утренним солнцем шоссе курился туман; невдалеке, у подножия холма, сверкали сталью колонки заправочной станции. В этот самый момент, на его глазах, к павильону свернул, нетерпеливо, тоненько загудел автомобиль. Разумеется, из павильона никто не вышел. Убедившись, что заправиться здесь не удастся, водитель вновь вырулил на шоссе, и вскоре машина скрылась за поворотом.

– Выслушай нас, сделай милость, – повторил воин.

Седрах обвел взглядом встревоженные, омраченные скорбью лица окружавших его эльфов. Странно, он-то всю жизнь считал эльфов созданиями беспечными, порхающими по лесам, не знающими ни бед, ни хлопот…

– Ладно, выкладывайте, – сказал он, шагнув к большому покойному креслу и устроившись в нем поудобнее. – Я слушаю.

Эльфы подошли ближе, забормотали, зашептались о чем-то между собой и наконец повернулись к Седраху.

Старик, скрестив на груди руки, ждал.

– Без короля нам оставаться нельзя, – начал один из воинов. – Без короля нам не выстоять. Не уцелеть. Особенно в такие времена.

– Тролли, – добавил другой. – Тролли множатся с невиданной быстротой. Жуткие твари. Громоздкие, сильные, грубые, дурно пахнущие…

– Да, вонь их просто ужасна. Толпами, ордами лезут они наверх из темных сырых пещер глубоко-глубоко под землей, вдали от солнца, в царстве слепых, не знающих света трав и грибов…

– Ну, так вам нужно просто выбрать нового короля, – посоветовал Седрах. – Не вижу, что в этом трудного.

– У нас, эльфов, королей не выбирают, – объяснил первый воин. – Перед смертью прежний король должен назвать преемника.

– Вот как, – откликнулся Седрах. – Что ж, тоже неплохой способ.

– И наш покойный король, умирая, нашел в себе силы изречь несколько слов, – продолжал воин. – Объятые страхом и скорбью, склонились мы над его ложем, прислушались…

– Еще бы, – согласился Седрах, – дело-то не пустяковое. Тут ошибиться нельзя.

– Да. Король назвал имя того, кто отныне возглавит нас.

– Вот и славно. Значит, имя вы знаете. Так в чем же загвоздка?

– Названное им имя… оказалось твоим.

У Седраха глаза полезли на лоб.

– Моим?!

– Умирая, правитель наш рек: «Возведите на трон его, смертного великана. Многое сбудется, если он поведет воинство эльфов на битву с троллями. Вижу: Империю Эльфов ждет новый расцвет, возврат к былому величию, величию прежних времен…»

– Меня?! Меня – в короли эльфов?!

Вскочив, Седрах сунул руки в карманы, зашагал из угла в угол гостиной.

– Я, Седрах Джонс, – король эльфов! – с глуповатой улыбкой проговорил он. – Такое мне уж точно никогда в голову не приходило!

Подойдя к зеркалу над камином, он пригляделся к собственному отражению. Редкая, седеющая шевелюра, ясные светлые глаза, смуглая кожа, адамово яблоко изрядной величины…

– Король эльфов, – повторил он. – Король эльфов… Ну, погодите, услышит об этом Финеас Джадд! Вот погодите, расскажу я ему…

Да уж, услышит Финеас Джадд – то-то небось удивится!

Высоко в чистом лазурном небе над заправочной станцией сияло яркое солнце. Сидевший за рулем старенького фордовского грузовичка Финеас Джадд придавил педаль газа. Мотор взревел на холостом ходу и снова стих. Повернув ключ зажигания, Финеас заглушил двигатель и до упора опустил вниз боковое стекло.

– Что ты такое сказал? – переспросил он.

Сняв очки, Финеас Джадд принялся полировать стальную оправу тонкими ловкими пальцами, за многие годы привыкшими ко всякой работе. Наконец он водрузил очки на нос и поправил слегка растрепавшиеся остатки волос.

– Так что ты сказал-то, Седрах? Повтори, будь любезен.