Второе пришествие

«Эфир!» — потребовал я, понимая, что он откликнется на мой зов, даже если я не буду звать его по имени.

В руках вспыхнули лезвия, состоящие из синего пламени. Я шагнул вперед и снес голову набросившемуся на меня утопцу. Прыгнул назад и в полете распорол спину другой твари, той, что угрожала Лилии.

Герман наконец наколдовал огненный шар и поджарил еще одно чудовище.

Короткая передышка позволила мне вновь оценить ситуацию. Я снова обратился к чутью и остолбенел. Болото вокруг нас буквально кишело утопцами.

Их было больше полусотни.

— Герман, хватай Берту и беги вперед! — закричал я. — Брось свою магию! Лилия, ходу!

— Но я хочу помочь! — попытался возразить он.

— Заткнись, болван! — не сдержался я. — И беги!

Ругательство подействовало на него отрезвляюще. Он рванул вперед, подхватил под мышку девочку и устремился следом за Лилией. Я метался вокруг них, отбивая атаку за атакой, оставляя холодные, дергающиеся, покрытые защищающей слизью тела, головы и конечности. Но утопцев собиралось все больше и больше.

Мы выбежали из болотистого леса и помчались по полю. Впереди уже виднелись огни на городских стенах Короны. Армия утопцев сминала траву, преследуя нас. По полю им было не так удобно бежать, как по болоту, но они все равно двигались быстрее людей.

Я притормозил. Снес три-четыре головы и понял, что не успеваю задержать их.

— А ну, стоять, твари! — взревел я, представляя в воображении огромный кнут, с душераздирающим щелчком разрывающий воздух. Я даже не думал, как это воспримет Эфир, но надеялся, что поймет он меня правильно.

Первый ряд утопцев неожиданно остановился. Из холодных тел, одновременно из всех сразу, в разные стороны брызнула слизь и остатки внутренностей. Словно кнут, который я вообразил, обратился мощнейшей магией, разрубившей целый ряд болотных тварей в одно мгновение.

Их атаки неожиданно прекратились. Должно быть, примененная магия имела еще и отпугивающий эффект, либо утопцы, которые, безусловно, были разумными, оценили исходящую от меня угрозу и решили отступить.

Я подождал примерно минуту и, убедившись, что опасность миновала, побежал догонять спутников.

— Открывайте! — Лилия с разгону ударилась о городские ворота и застучала по ним кулаками. — За нами гонятся утопцы!

Створка ворот медленно поехала вверх. Я видел, еще на подходе, что на стенах стояли люди. Они засуетились, заметив подбегающих путников. Именно поэтому ворота открыли так быстро.

Мы двинулись вперед. Стражник на стене увидел нас и махнул рукой. Створка ворот с грохотом ударилась о землю. Следом опустили железную решетку, укрепляющую ворота снаружи. Я ее не видел, но услышал щелчок механизма и скрежет металла.

Затем, когда ворчание и крики на стенах стихли, к нам осторожно спустились несколько стражников.

— Какого дьявола? — вдохновенно поприветствовал всех нас молодой, но уже довольно сильно обросший щетиной стражник в железном бацинете и полукольчуге, сердито ударив древком алебарды по земле. — Вы что, разве не знаете, что запрещено ходить по болотам ночью? Утопцы только того и ждут, чтобы схватить кого-нибудь помягче да помоложе и на дно утянуть!

— Знаем!.. — Лилия не могла отдышаться после бешеного бега. — Мы… с тракта… свернули… Не успели… до темноты…

Герман громко пыхтел, высунув язык и повиснув на своем неизменном посохе. Берта пряталась за мной, вцепившись пальцами в мою рубаху, и лишь изредка глядела вперед. Она не устала, — маг нес ее на руках, как я и приказывал, — просто очень сильно испугалась.

— Свернули с тракта? О чем вы думали? — не унимался стражник. — Зря, что ли, по тракту патрули ходят? Зря пункты сторожевые поставлены? Зря столько сделано лордом нашим, чтобы ни разбойник, ни тварь болотная путников не побеспокоили?

— Да не кричи ты, — подошел его товарищ, здоровый мужик с огромной, пышной бородой и шевелюрой, на которую просто не налезал обычный шлем. — Они и так страху натерпелись, а еще ты со своими нравоучениями лезешь. Утопца, если раз встретишь, так никогда больше видеть не захочется.

Я на всякий случай изобразил на лице страшный испуг и сымитировал усталость. Ну, или хотя бы попытался это сделать. Хотелось избежать подозрений.

— И куда же вы, добрые путники, так торопились, что даже в болота полезли? — Он обвел взглядом нашу не самую обычную компанию. Берта потянула за край рубахи — мужчина, похожий на медведя, ей определенно не нравился, хотя тот был, без сомнения, добрым.

— Домой… — выдохнула Лилия. — Корона — мой родной дом. А они — мои дорогие гости. Примите их с уважением.

— Гости, значит? А ты, значит, живешь в Короне, — выдвинулся вперед сердитый стражник, подошел к Лилии. — Что-то не видел я твоего лица на улицах нашего города! Ты не шпионка вражеская?

— Да как ты смеешь! — справедливо обиделась Лилия, правда, сил на привычную, полную неистового возмущения тираду у нее уже не оставалось.

— Еще как смею! — поднял оружие стражник.