Второе пришествие Афродиты

Цветы росли повсюду – на крыше, стенах, колоннах… Вдоль белоснежной лестницы, которая вела к высоким воротам… В огромных, в человеческий рост расписных керамических вазах…

* * *

Забыв обо всем, богиня смело сделала несколько шагов и оказалась в большом и чистом дворе. Посреди двора, на небольшой площадке высилась небольшая черная пирамида, украшенная огромным, величиной с женский кулак, тщательно отшлифованным изумрудом, любимым камнем богини.

– Какая прелесть! – заверещала Афродита, как-то сразу забыв обо всех своих злоключениях.

В ночном полумраке удалось рассмотреть на боковых поверхностях пирамиды гимны, взывающие к ее милости. Ошеломленная странница приоткрыла рот от удивления – все, что угодно! Даже в самых смелых мыслях не могла представить себе, где будет жить на земле. Во время странствий по морю ей всегда представлялась хижина, которую придется возводить самостоятельно. Здесь же был настоящий храм, о котором могла мечтать любая уважающая себя богиня. Так что получается – пребывание на Кипре будет не столь уж неприятным. По крайней мере, спать под открытым небом не придется. С трудом сдерживая радостные восклицания, Афродита внимательно читала выбитые на камне слова и согласно покивала головой – действительно, без любви жизнь однообразна и скучна.

Потом внимание привлекла изящная золотая чаща, стоявшая несколько поодаль на невысоком алтаре. Ее ножку обвивали три змеи, головки которых были наклонены вниз. Из слегка приоткрытых пастей струились благовония. Их запахи забивали аромат цветущего жасмина и гардений.

Афродита совершенно забыла об усталости и желании спать. Естественно, все эти чудеса можно было бы спокойно осмотреть и на другой день при солнечном свете, но желание немедленно увидеть все и немедленно, оказалось таким сильным, что позабыла о своем желании отдохнуть.

Богиня быстренько пересчитала колонны. Их оказалось ровно пятьдесят. От восторга чуть было не запрыгала на одной ножке, как маленькая девочка. А ведь совсем недавно ей было совершенно безразлично, сколько колон будут держать портик – пять, десять, двенадцать… Ее устраивало все, даже ложе, покрытое мхом в корнях дерева.

Подобное количество колонн могло означать лишь одно – невзирая на все наговоры, злопыхателям не удалось принизить ее достоинств в глазах повелителя Олимпа. Согласно неписанным законам, количество колонн всегда говорит о заслугах небожителя и его добрых деяниях, совершенных им во благо человечества. Судя по всему, у Афродиты их оказалось предостаточно. Здесь изгнанница горделиво вздернула подбородок: разве это не правда? Ведь уже тот факт, что именно благодаря любви в мире прекращаются кровопролитные войны, говорит сам за себя!

Изгнанная небожительница удовлетворенно вздохнула. Чтобы там кое-кто не говорил, она одна из самых могущественных богинь, пред силой которой никто устоять не сумеет. Внезапно она почувствовала на запястье чьи-то пальцы. Она удивленно вскинула глаза – кто осмелился на подобную дерзость? Еще более изумилась, что это был Неарх. Настроение резко упало. Жуткие картины предстали пред глазами. Могла бы с самого начала догадаться – не так просто эти двое повстречались на ее пути. И зачем она пошла за ними? Осталась бы на поляне. Сейчас бы спокойно спала под охраной льва и ни о чем не думала. Так нет, посулами прельстилась. И что в итоге получила? Ясное дело – постоянное место жительства в Тартаре…

Не проронив ни слова, мужчина подвел ее к стене и несколько раз стукнул кулаком по кирпичу. Афродита не успела заметить, по какому именно. Впрочем, это уже не имело значения. От удара поверхность стены разъехалась и на ней появился темный проем. Это было так жутко, что у богини дрожь прошла по телу…

Что же, чему быть, тому не миновать. Несчастная, наклонив голову, двинулась вперед. Пусть те, кто наблюдают, стараясь остаться невидимым, знают – смерть ей не страшна. Жаль, конечно, что ноги босы, а то бы злопыхатели услышали, как умеет презрительно стучать каблучками. За этими мыслями богиня не заметила, как оказалась перед лестницей, ведущей непонятно куда. Чтобы было не так страшно по ней подниматься, прикрыла глаза. Так и шла по ступенькам, крепко зажмурившись.

Неарх остался во дворе храма. Чему удивляться, обиженно фыркнула изгнанница. Его же не наказали Тартаром! Некоторое время ей пришлось двигаться на ощупь. Пройдя два пролета, богиня решила осмотреться. Для начала открыла один глаз, потом другой. И радостно засмеялась! Все ее опасения оказались напрасными. В Тартаре так не встречают! Прямо перед ней с низкими поклоном застыли две девушки с горящими светильниками в руках.

Определить возраст девиц оказалось несколько сложно – лица их оставались в тени. Однако тот факт, что они совершенно не умеют одеваться, богиня определила сразу. И кто только их надоумил нарядиться в эти жуткие бесформенные серые покрывала, в которые они укутались с головы до ног! Девицы меж тем, согнувшись в поклоне до пола, провели во внутренние покоя, где, как с облегчением поняла странница, никакие чудовища ее не ожидали.