Второе затмение, или Загадка солнечного узора

– Вот где прятался шарлатан, дожидаясь, пока всё уляжется. Ха! – хмыкнул генерал. – Магия? Дурацкая иллюзия! А эти двое – ЛЖЕЦЫ!

Сцену наполнило змеиное шипение, сопровождаемое шепотками: они больно кололи Роуз, словно ядовитые стрелы. Девочка места себе не находила от растерянности и волнения.

– Роуз, – шепнул Руи подруге на ухо, и голос его звучал встревоженно. – Подойди к ящику и попробуй открыть вход с помощью амулета, только действуй так, чтобы кулон никто не заметил!

Роуз приблизилась к тесному чулану и заглянула внутрь, сжимая янтарный кулон под одеждой. Она всем сердцем пожелала, чтобы сейчас появился вход в Пещеры междумирья и стражники поверили, что Руи не лжёт. Зажмурилась, открыла глаза… но ничего не произошло. Она мрачно покосилась на друга, который выжидающе смотрел на неё, полный надежды.

Роуз покачала головой, и Руи сразу поник. Она расправила плечи и спокойно направилась к нему, стараясь держаться с достоинством.

Когда девочка проходила мимо генерала, он наклонился и тихо произнёс:

– Вы оба ничего не доказали, значит, вам не поверят. Не сомневайся, скоро ты снова окажешься в работном доме, где тебе и место!

Роуз нахмурилась и ускорила шаг. Откуда он знает про работный дом?!

– Надо выбираться отсюда, – шепнула она Руи и спрыгнула со сцены. – Затмение через полтора часа, время поджимает. Поищем другое решение.

– Держите их! – взревел генерал, когда ребята бросились бежать вместе с Бахулой. – Они хотят улизнуть!

– Унхен лао[28], – скомандовал Акшай, и десять стражников ринулись в погоню.

Генерал воспользовался общей суматохой и поспешил в противоположную сторону, взглянув мельком на небо. По лицу военного расплылась жадная ухмылка, и он завернул на боковую улочку, теребя в пальцах ключ с головой змеи.

26 Друг или враг?

Руи увлёк Роуз за собой на узкую улочку, ведущую прочь от базара, и показал пальцем на гору плетёных корзин у порога ближайшего здания.

– Смотри! – воскликнул мальчик и поспешил забраться в одну из них, захлопнув крышку над головой.

Роуз полезла в соседнюю, а Бахула выбрал другую, поменьше. Он ловко опустил крышку мохнатой лапкой ровно в ту секунду, когда в переулок забежали стражники. Они пронеслись мимо, девочка вздохнула с облегчением, но тотчас затаила дыхание – Акшай вернулся и стал внимательно оглядываться по сторонам. Роуз видела через щели в плетёной корзине, как бегают его хитрые глаза.

Издалека донеслись крики и улюлюканье. Главный стражник выпрямился, ещё раз напоследок окинул взглядом узкую улочку и поспешил к подручным.

Девочка выглянула из корзины, и крышка легла ей на голову, будто шляпа. Похоже, неудача с ящиком Золтана подарила чванливому стражнику возможность избавиться от Руи и проложить дорогу более достойному, по его мнению, наследнику.

Друзья Роуз тоже высунулись наружу. Плетёные крышки опасно балансировали у них на головах, мальчик и обезьянка тревожно озирались по сторонам.

– Нас выставили дураками, – пожаловался Руи, когда все трое выбрались из корзин, и принялся бродить туда-сюда по переулку. – Ещё и дядю я, считай, опозорил. После такого фиаско никто не поверит ни единому нашему слову! А затмение в полдень, осталось меньше полутора часов. Может, я и в самом деле приношу неудачу? Ты оглянись вокруг!

Над городом, прежде шумным и красочным, повисла мрачная и тяжёлая атмосфера. Повсюду лежали обломки зданий, мостовую покрывала серая пыль.

– Не все верят в проклятье, – сказала Роуз, надеясь подбодрить друга.

В ту же секунду из дома неподалёку вышел сгорбленный старик. Заметив Руи, он с ужасом отшатнулся и захлопнул дверь.

Глаза мальчика наполнились слезами, и он вскинул руки в воздух.

– Вот! Опять!

Роуз даже не знала, как теперь успокоить Руи. Они и правда сели в лужу, иначе не скажешь. «Почему кулон не подействовал?» – хмуро подумала она, и ей вспомнилось нахальное выражение на лице Мисси. Нет, сдаваться ещё рано. Столько всего поставлено на карту!

– Слушай, мне ты неудачу никогда не приносил, да и вообще никому, если честно. Я, наоборот, стала счастливее именно после того, как мы подружились. И это самое лучшее из всего, что со мной случалось! Может, дяде и придётся из-за тебя покраснеть, но это ведь лучше, чем побелеть как трупу, верно? Мы всё делаем для того, чтоб его не раздавил горм или крадуны не сожрали.

Роуз положила руку на плечо Руи и посмотрела мальчику в глаза.

– Надо срочно сообразить, как справиться с проблемой, а я знаю одного очень умного парня, который всегда выдумывает просто блестящие планы, и ему это раз плюнуть. Ты же понял, про кого я? Вот, прямо передо мной стоит!

– Спасибо, – хрипло произнёс Руи, ласково сжимая её пальцы. – Друзья всегда умеют поддержать. А мне очень повезло с такой несравненной подругой, как ты, Роуз Маддл! Страшно подумать, что будет, если мы не остановим Мисси. С планом А ничего не вышло, значит, переходим к плану Б.

– У тебя он уже есть?! – ахнула Роуз.

Руи ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами.