Второй этап

– Кто знает? Может быть, где-то там наверху сидят боги, что наблюдают за нами. Реалити-шоу – до изобретения ютуба и стримеров был такой популярный на телевидении жанр. Ты, командир, наверное не застал.

– Ну совсем дебилом меня считать не надо, – обиделся я. – Дом-2 я смотрел, культурой обладаю!

Беш почему-то заржал. Тьфу на него.

На самом деле, выбирая игроков на обещанное Стальной Крысе «перевоспитание», я руководствовался простой логикой – взять самых сильных. И Беш, и Эспи под эти критерии подходили с лихвой, так как оба они могли справиться с толпой игроков своего или около своего уровня. Это уже говорило о многом.

Но не этот критерий являлся на самом деле решающим.

С.У.Р. любил баланс, но как я понял – в равновесии находились именно возможности игроков по созданию способностей, а не сами способности. Эта мысль дошла до меня слишком поздно, уже когда я создавал свою «Подмену казуальности».

За мощнейший эффект я заплатил уравновешивающими абилку «минусами», вроде ограничения использования только на своё тело и одежду, высокой энергетической стоимости, необходимости длительной подготовки перед применением, неудобным «интерфейсом». Кроме того, С.У.Р. потребовал дополнительную плату: три очка способностей и запрет на дальнейшую прокачку. Но всё равно в итоге я получил козырь, способный решать исход сражения.

Так что сильнейшими игроками станут не те, кто просто наберёт больше всего уровней. Нет, необходимо создавать и правильно использовать именно такие, выходящие за рамки нормального способности.

Вот по этим критериям я и решил завербовать в нашу группу Беша и Эспи, игроков со всех сторон необычных. И если удастся их контролировать – они станут сильнейшим подспорьем на втором этапе.

Я не забыл слова Берендея о некоем Оракуле и о том, что на втором этапе в одиночку не выжить. Так что высокий уровень не затмил мой разум, я планирую и готовлюсь, используя все возможности.

Пять игроков – хороший маленький отряд, которым удобно управлять. Ну, или не отряд, а банда. Не важно.

И ещё одно соображение выступало в пользу татуированного здоровяка и спящего принца – их поведение и характер. Я не особо играл в ролевые игры, но даже я знаю, что в пати нельзя допускать аффинитивного несоответствия. Новые сопартийцы в целом демонстрировали завидное равнодушие к своей дальнейшей судьбе и, при всей своей смертоносности, не стремились влезать в лишние конфликты. Скорее злодеи, чем святые, но без перебора – то, что нужно группе с людоедкой, к которой потихоньку возвращается желание спасти мир.

И всё равно в возможностях нашего отряда зияла широкая дыра – нужен целитель. Лида… Сверхразум не отдаст её просто так. Посмотрев на целителей из роты Вяземского, я понимаю, почему – способность блондинки даже на первом уровне действовала в разы эффективнее. А это значит, что милфа ещё на этапе создания абилки поигралась с балансировкой, просто тогда я этого ещё не понял.

Нас нашли под вечер, устроившихся на привал в небольшой ложбинке. Пузатый военный вертолёт, зависнув, спустил с небес лестницу, а когда я с подозрением её подёргал, из бокового проёма в фюзеляже высунулась голова Элион:

– Мэлс, всё в порядке, это мы!

Уставшие после пешего перехода, мы с охотой погрузились на борт. Сделать это с помощью шатающейся на ветру лестницы оказалось очень непросто – тут нужна была особая техника, которой ни я, ни Бешбермак не владели. По счастью, здоровяку с избытком хватало силы, чтобы затащить наверх худощавое тело Эспи.

В пассажирском отсеке нас ждали с любопытством оглядевшая новых сопартийцев Элион и Топка, с равнодушным видом приложившаяся к фляжке. Больше никого не было.

– Это наши воспитанники? – поинтересовалась принцесса.

При этом она деловито потирала кулаки и всячески демонстрировала готовность начать воспитательный процесс вот прямо сейчас.

Я быстренько представил новых тиммейтов, поведав также и об их особенностях.

– Как раз к нам, – заключила фея, хихикнув. – Милости прошу к нашему шалашу!

– Не волнуйся, – принцесса-демоница потрепала Беша по руке. – Если что-то пойдёт не так – я тебе просто голову оторву!

Установила, так сказать, иерархию. Выглядело смешно – маленькая пигалица угрожала взрослому здоровенном мужику. Однако, Элион входит в пятёрку сильнейших мировых игроков и, благодаря своим способностям, способна разорвать в физическом бою практически любого.

Внезапно запищала прикреплённая к стенкам вертолёта телефонная трубка. Пожав плечами, я поднял её.

– Привет, Мэлс, – послышался с того конца голос Стальной Крысы. – Послушай меня, времени мало. По нашему договору, ты можешь взять на «перевоспитание» любых преступников. Однако, те двое, что сидят рядом с тобой, относятся к наивысшему классу опасности А-три. Этих двух мудаков никто не планировал арестовывать – мы просто не смогли их прикончить. Эспи неуязвим пока спит, а Бешбермак обладает рессурективными способностями.

– Это что такое? – всё-таки перебил я.