Второй год войны

На всякий случай он все ж вынул из чехольчика Федин подарок — золингеновский нож. Нет, это был далеко не кинжал, это был маленький нож с мягким лезвием. Таким ножом, пожалуй, не пропороть волчью кожу — у волка, наверно, шкура толстая да еще мех… Алексей ощутил вдруг под руками эту жесткость волчьей шерсти, в которой увяз золингеновский нож. Но он так и продолжал шагать по дороге, сжимая его в руке. И лишь когда впереди обрисовывались хуторские строения, сунул нож в чехол.

Вдруг от крайнего дома оторвалась человеческая фигура в длинном тулупе. Алексей вздрогнул. Фигура двинулась ему навстречу, и через несколько шагов Алексей узнал Павлова. Николай Иванович по ночам дежурил на скотном дворе и сейчас, видимо, зачем-то ходил к себе домой. Старик тоже узнал Алексея, обрадованно спросил:

— Что за полуночник по степи бродит? Ты откуда, Лексей?

— Из центральной.

— К Аньке бегал? Ну что ж, дело молодое!

«Откуда только он знает все?» — с досадой подумал Алексей. А Павлов, приблизившись, заговорил доверительно:

— Вот и бригадир наш, Веньямин, зачастил в центральную. Дружок у него там нашелся, что ли. Сегодня тоже ездил, не знаешь, что привез оттуда?

— Не знаю, — ответил Алексей, снова удивляясь осведомленности Павлова.

— Я ему говорил, Веньямину, продолжал старик, — чтоб не думал только о себе. Да, видать, сытый голодного не разумеет. Ну ладно, придет время — много я ему чего напомню!

В голосе Павлова слышалась угроза, это насторожило Алексея.

— Что напомните, дядя Николай?

— Много кой-чего…

Видно было, что ему хотелось что-то сказать Алексею, но он сдерживал себя. Искушение, однако, было велико, и старик приблизил свое лицо к самому лицу Алексея, шепотом произнес:

— Хочешь покажу фокус? Иди за мной.

Путаясь в тулупе, он направился к мазанке, в которой жил бригадир. Тут Павлов стал проделывать странные упражнения: наклонился, присел на корточки, поднялся, снова пригнулся, махнул рукой Алексею:

— Гляди!

И показал на трубу землянки, из которой тонкой струйкой поднимался дым, почти невидимый в ночном небе.

— Самогон варит наш бригадир! — пояснил Павлов.

— Почему вы думаете — самогон? — усомнился Алексей.

— А что ж он еще варит в полночь? — захихикал старик торжествующе, — И окна завесил тряпицами! Конечно самогон.

— Как же так? — вырвалось у Алексея. — Нам по триста грамм муки, а он самогон варит? Это так оставить нельзя!

— Не оставляй! — охотно поддержал его Павлов. — Ты парень молодой, комсомол, тебе поверят! А Веньямина отсюда надо мешалкой гнать! На фронт, пусть там командует!..

Алексей приблизился к окну, припал глазом к щели в ставне, но не увидел ничего. Зато во втором окне, сквозь маленькую дырку в ткани, которой было занавешено окно, он увидел часть стола с мерцающим фитилем лампы без стекла. За столом сидел бригадир, в одной нательной рубахе, заправленной в галифе, а спиной к окну — Степка. В глубине комнаты неясно мелькала грузная фигура их матери. Антонов и Степка что-то ели, Алексей с трудом разглядел что: они ели, макая в мед, белые пышки. Должно быть, из той муки, которую бригадир привез из центральной бригады…

— Ну, что там? — шепотом спросил Николай Иванович, дыша Алексею в затылок. — Самогон варит?

В это время Антонов перестал жевать, насторожился, глядя в их сторону. Алексей отпрянул от ставня, на цыпочках заторопился прочь от дома, увлекая за собой Павлова. Старик, путаясь в полах шубы, допытывался:

— Самогон, да?

— Не самогон. Булки ест белые, с медом.

— Я ж говорил! — зло произнес Павлов. — И самогон он варит тоже, я знаю!

Алексей испытывал двойное чувство: он ненавидел в эту минуту Антонова, ненавидел тайное ночное пиршество, спрятанное от посторонних глаз. Одновременно, с непонятным ему самому чувством облегчения, Алексей убедился, что не может быть речи о самогоне. Возмущаясь бригадиром, он почему-то не хотел, чтобы Николай Иванович был бы прав.

Но больше всего поразило Алексея, что Степан тоже сидел за столом, тоже ел мед с булками, — это казалось ему предательством. С другой стороны, как бы он сам поступил на месте Степана? Не стал бы есть?

Однако сколько ни пытался, Алексей не смог себе представить такой картины: они с матерью едят по ночам белые булки, укрываясь от людей…

— Этого нельзя оставить! — бубнил Павлов. — Надо его вывести на чистую воду! Ты скажи об этом, где надо, пусть все знают, какой у нас бригадир!

— А вы поможете мне? — спросил Алексей.

Старик замешкался, а потом спохватился, что ему пора на скотный двор.

Они разошлись. Направляясь домой, Алексей так и не решил, что ему делать с тайной, которой он владел.

12

Алексея разбудил громкий разговор в комнате. Подняв голову, он увидел, что за окном еще темно, однако все уже не спят. Мать стояла с просветленным лицом, Федя ходил по комнате, улыбаясь и потирая руки. На лице Комптона было написано: я знал, что будет именно так!..

— Что случилось? — спросил Алексей.

— Вставай, Алеха! — сказал Федя. — Вставай! Наши войска пошли в наступление: «резеда» передала!

— Где? — встрепенулся Алексей, еще не смея поверить новости. — Где наступают?

— На Дону.