Второй год войны

Ему стало до того грустно, что он места себе не находил, не знал, что делать, чем заняться. Между тем прошло и два, и три часа, наступил день, а они все еще никуда не тронулись с хутора: ждали людей из центральной бригады. Федя, снарядив мешок Алексею, ушел к Тамаре, чтобы помочь ей.

Наконец к полудню в хутор въехали сани, запряженные парой круторогих быков. За санями гурьбой шли шестеро человек — пять женщин во главе с пожилым мужичком в рваном треухе и рваном полушубке. Алексей узнал его, это был Авдеич, который одно время работал в правлении колхоза бухгалтером. Законное отчество у него было Авдеич, но его чаще все звали Авдотьичем, причем на прозвище это мужчина откликался охотно.

На санях сидел еще кто-то, седьмой, зарывшись в сено между мешками и кульками. Алексей не сразу рассмотрел, кто это, но вдруг понял, узнал — это же Аня! Аня сидит среди мешков, закутанная в полушубок и теплый платок! Радость и смущение одновременно охватили его: Аня приехала, чтобы проститься с ним!..

Сани остановились, и Авдотьич, старший команды, тотчас же начал что-то выяснять у Антонова. Алексей заторопился к саням, к Ане. Она увидела его, поднялась навстречу.

— Аня, здравствуй! — сказал он радостно. — Хорошо, что ты приехала!

— Ой, Леша! — всхлипнула вдруг она. — Меня посылают на окопы! Председатель знает, что у нас бабушка больна, а все равно послал!

Тут только до Алексея дошло, что Аня не провожать его явилась.

— Вот здорово! — вырвалось у него. — Вместе едем!

Аня как будто не слышала его, жаловалась:

— Бабушка сейчас в очень плохом состоянии, за ней нужен уход. Дедушка с утра до ночи на работе — разве они имеют право посылать меня на окопы?

Алексей растерялся: действительно, нехорошо. Но, с другой стороны, мать Алексея тоже постоянно недомогает, однако он же не отказывается ехать! Один откажется, другой откажется — кому тогда работать?

— Это плохо, что тебя посылают… — неуверенно произнес он.

— И, кроме того, у меня катар желудка, — сказала Аня. — Мне тяжело будет копать.

Алексей предположил:

— Тебе дадут что-нибудь полегче: обед варить или еще что…

— Не буду я варить! — отказалась Аня. — Приедем в район — я в больницу пойду. У меня справка есть, еще довоенная, а Семен Данилович говорит, что она недействительна!

Аня порылась в кармане, извлекла оттуда узелок, хотела, видно, достать справку, будто Алексей не верил ее словам. В это время Авдотьич, поправив рваный треух, скомандовал:

— Ну, бабы и мужики, вперед к победе! В путь!

Алексей обнял мать, она заплакала. Подошел Федя, крепко пожал ему руку. Евдокия Сомова расцеловала его в обе щеки, с крыльца ему кивнул Комптон. Алексей повернулся и побежал догонять сани. Краем глаза он видел, как Тамара, не стесняясь земляков, поцеловала Федю и тоже заторопилась вслед за Алексеем.

Как только покинули хутор и вышли в поле, морозный ветер обжег лицо, вышиб слезу. Алексей шел рядом с санями, на которых подняв воротник шубы и отвернувшись от быков, сидела Аня. Изредка она покрикивала:

— Цоб пошли, серые!

Быки брели как брели, окрик на них не действовал. Алексей улыбнулся:

— Они тебя не слушаются, потому что они не серые!

Несмотря на разлуку с домом, несмотря на то, что глаза у Ани были что называется «на мокром месте», Алексей испытывал почти счастье: хорошо, что они едут вместе с Аней!..

Да и она вроде успокоилась, повеселела, словно примирилась со своей участью. Тамара посматривала на них с понимающей улыбкой, и только эта улыбка немного смущала Алексея.

Белая равнина распахнулась во все стороны от дороги, степь, казалось, звенела от холода. И еще казалось, что молчаливая эта степь не выдержит мороза, взорвется, закружит метелью, засвистит бурей. Но замедленное время шло минута за минутой, час за часом, и ничего подобного не происходило. Продолжалось только безостановочное движение вперед по ускользающей из-под ног занесенной снегом дороге.

Алексей изредка присаживался на санях, но сидеть долго не мог: старенькое пальто грело плохо. Он вставал, шел рядом с санями, перекидывался словами с Аней, а дорога все уходила и уходила вдаль.

К вечеру они добрались до хутора, в котором заночевали.

14

Лишь во второй половине следующего дня они пришли в райцентр. По сравнению с их хутором районный центр показался Алексею городом. Здесь было много военных, то и дело катили по улицам грузовики, громыхали тракторы, волоча за собой огромные сани, на которых высились какие-то ящики. Спутники Алексея тоже были ошарашены грохотом и суетой, притихли, пошли кучней.

Расспросив встречных, они направились к деревянному зданию, некогда окрашенному в желтый цвет, — там размещался райисполком. Авдотьич пошел наводить справки, а Павлов и еще две женщины решили проведать рынок. Остальные тоже разбрелись. Аня взяла из своего мешка небольшой узелок и, не глядя Алексею в глаза, сказала:

— Я, Леша, пойду к Звонцовым: тетя Лариса тут в больнице работает. Гостинец ей передам.

— Пойдем вместе! — обрадовался Алексей.

— Нет, ты побудь здесь, — возразила она поспешно. — Я, может, задержусь там… Я одна пойду, ты подожди меня, хорошо?