Второй год войны

Бригаду Авдотьича определили на постой к одинокой хозяйке, владевшей половиной дома на окраине Камышина. Половина дома состояла из одной комнаты, почти пустой: стол, две лавки, старый сундук. У большой русской печки на стене — полка с посудой. Хозяйка, пожилая хмурая женщина с диковатым взглядом, оставила себе лежанку возле печи. Большую часть комнаты заняли женщины, отгородившись от мужиков ситцевой занавеской.

На другой день вся их бригада разделилась: некоторых отправили на заготовку столбов, двух женщин взяли на работу в санпропускник. Авдотьич, как ответственный за сани, был снаряжен на перевозку грузов. На рытье противотанкового рва остались трое: Павлов, Тамара и Алексей.

Узнав о таком распределении, Павлов принялся костерить Авдотьича на все лады. Авдотьич, скорбно потупившись, молчал, но в его глазах, окаймленных редкими рыжими ресницами, пряталась хитринка. Выслушав бурные упреки Павлова, он сказал примирительно:

— Дак, Иваныч, не враг же я себе: и я здоровьем слаб копать землю. А вам же и лучше — все трое с одной бригады. Поработаешь две недели — смену тебе пришлют с колхоза, дак чего ершишься?

Противотанковый ров, глубокий, с крутыми скатами, тянулся изломанной линией по заснежённому полю. Он был присыпан снегом, и только на участке, где велась работа, чернела свежевскопанная земля. Алексей поразился огромному количеству людей, работавших здесь, — несколько сотен, а может, и вся тысяча, с лопатами и кирками копошились на сравнительно небольшом пространстве. В основном это были женщины, были и старики и подростки. Работой распоряжался десятник — тщедушный мужчина, одетый в некогда форменное синее пальто. У десятника был пискливый, но очень энергичный голос: в течение рабочего дня голос этот не затихал ни на минуту, слышался во всех концах участка.

— Давай, давай! — покрикивал он на работающих.

— Чего давать-то? — озорно поинтересовалась Тамара, поправляя платок на голове.

— Давай, давай, догоняй передовых! — приказал десятник, торопясь дальше вдоль рва.

Тамара притопнула валенками на снегу и запела ему вслед:

Ростов на Дону,

Саратов на Волге.

Я тебя не догоню —

В тебя ноги долги!

Вокруг засмеялись, но десятник не оглянулся.

— Ладно, работнем! — сказала Тамара, оглядываясь по сторонам. Мужики командуют, а бабы работают!

Алексею было неловко — то ли за Тамару, то ли за десятника, а может, и за самого себя: как-никак, он же мужчина!..

Он взял из кучи инструмента кирку и лопату и по разрыхленному откосу спустился на дно рва. Приступили к работе и другие — рядом с ним принялась копать Тамара. Николай Иванович остался наверху. Он долго, придирчиво выбирал лопату: взялся за черенок, помахал лопатой в воздухе, как бы примеряясь бросать. Потом взял в руки другую, третью. Алексей невольно улыбнулся хитрости старика: чего выбирать, все они одинаковые!

Наконец и Павлов спустился к ним и стал копать. Мерзлая сланцеватая почва поддавалась плохо: прежде чем копнуть лопатой, приходилось долбить киркой, отколупывая такой маленький комок земли, что на каждый бросок лопаты приходились три-четыре удара киркой. Алексей долбил с азартом, пот градом катился по лицу. Он знал, что эта работа — его помощь в победе над фашизмом.

Рядом копала землю Тамара, спокойно, размеренно, лопатой кидала сноровисто, сильно. Время от времени разгибая спину, чтобы отдохнуть и поправить выбившиеся из-под платка пряди русых волос, ворчала:

— Одна забота — работай до пота!..

Николай Иванович трудился не спеша. Алексей это заметил не сразу, а когда заметил — удивился его работе. Зачерпнув лопатой немного грунта, Павлов долго приноравливался, как его кинуть. Потом кидал грунт наверх и долго стоял, опершись на лопату, отдыхал. Он отдыхал буквально после каждого броска, причем, подолгу — минуту, две. Было просто неприлично стоять среди работающих, Алексея так и подмывало сказать ему об этом. Видно, он глядел на старика столь красноречиво, что Николай Иванович счел нужным посоветовать:

— Ты, Лексей, полегче, полегче работай! Ты чересчур старательный: смотри надорвешься!

— А ты, Иваныч, — спросила его Тамара, — никак уже грыжу себе нажил?

— Помолчала бы, вертихвостка! — огрызнулся Павлов, но все же взялся за лопату.

— Перед тобой, что ли, хвостом верчу? — задиристо спросила Тамара, но Павлов не ответил.

По брустверу рва к ним приближался десятник и военный в шинели, опоясанной командирскими ремнями. Военный что-то указывал, отмеряя палкой-метром расстояние от края рва, а десятник пискляво соглашался с ним. Они остановились неподалеку, и Тамара нарочито громко сказала:

— А вот товарищ военный начальник возьмет да и скажет: за ударную работу выдать дополнительный паек — по триста грамм белого хлеба и по две конфетки! Верно, товарищ начальник?

Военный — это был молодой парень, может, года на три старше Алексея — повернулся к ней, улыбнулся:

— Рад бы дать паек, да неоткуда! Разве что свой отдать!

— А я не побрезгую! Ты где живешь, товарищ лейтенант?

Окружающие хохотали: вот сатана, а не девка!..