Второй год войны

Лейтенант смутился и поспешно отошел от них, десятник семенил за ним.

И снова замелькали в воздухе лопаты, полетели вверх комья земли. К полудню Алексей понял, что Павлов кое в чем был прав: такая работа, как рытье противотанкового рва, не требовала азарта. Ее не сделаешь наскоком, одним усилием. Если даже сделаешь сегодня норму быстро, назавтра снова надо будет выбросить наверх три кубометра земли. И послезавтра — три, и послепослезавтра тоже три. Значит, надо уметь распределять свои силы. А он уже к полудню первого дня чувствовал, что ноги у него дрожат в подколенках, плечи ломит от боли. Вдобавок лопата оказалась какой-то неуклюжей, тяжелой. Алексей быстро натер мозоли. Нет, Николай Иванович был не так уж глуп, придирчиво выбирая себе инструмент.

Когда прозвучала команда на перерыв и Алексей смог наконец отдохнуть, то первое, что он сделал, пошел искать себе другую лопату. Увидев, что он роется в куче инструмента, Павлов подошел к нему.

— Погоди, найду тебе подходящую!

Он и в самом деле выбрал небольшую легкую лопату, нашел каким-то чутьем такую кирку, которая оказалась легче, а главное, ухватистей других.

— Держи, комсомол, — сказал он, вручая их Алексею. — Носи с собой, оставишь здесь — не найдешь больше.

Зимний день был короток, работали только в светлое время и потому обедали вечером. Придя на квартиру, уселись за большим деревянным, ничем не покрытым столом. Ели молча, не торопясь хлебали жидкий пшенный суп деревянными ложками. После обеда все разбрелись по углам. Алексей повалился на солому и, чувствуя, как горят волдыри на руках, как тяжелая усталость пригвоздила его к полу, испытывал горькое чувство одиночества и щемящей жалости к самому себе. Будущее казалось ему мрачным, он не знал, что хорошего можно было ждать от такой работы на износ. И даже поговорить по душам не с кем — ни матери, ни Ани. Хотя бы Степан был рядом, а то — никого! Не с Николаем же Иванычем говорить о том, как неуютно у него на душе. Единственным более или менее близким человеком ему казалась Тамара, но с ней он стеснялся разговаривать на такие темы. К тому же, пообедав, Тамара надела телогрейку, повязала платок на голову и куда-то отправилась под неодобрительными взглядами других женщин и Николая Ивановича.

Лежа в углу, Алексей глядел, как за столом при свете чадящей плошки Авдотьич, Павлов и две женщины играли в карты. Фитилек потрескивал, на стенах колебались тени. Хозяйка сидела на лежанке у печки, вязала носки из толстой грубой шерсти. За весь вечер она, кажется, не проронила ни единого слова, молча глядела исступленными глазами на своих постояльцев.

Картежники играли все азартней. Женщины, выигрывая, весело смеялись, Павлов злился на своего партнера, Авдотьич же, наоборот, был весь благодушен и, проигрывая, каждый раз говорил одно и то же:

— Это ить так: не везет в карты — везет в любви! Завсегда так!

Тени всё колебались на стенах и потолке, глаза устали от этого мельтешения. Алексей зажмурил глаза и неожиданно для себя уснул.

Он проснулся глубокой ночью. Свет был погашен, все давно уже спали. Рядом храпел Николай Иванович, с другого боку тихо посапывал Авдотьич. Алексей лежал с раскрытыми глазами. Вдруг он услышал за ситцевой занавеской, где спали женщины, какой-то шорох, шуршание. Он приподнялся и сел, сам не зная, почему встревожился. Занавеска колыхнулась, высунулась чья-то голова — Алексей узнал: Тамара.

— Чего не спишь? — спросила она шепотом.

— Я сплю, — ответил он и поправился: — Я спал, но проснулся.

— Я только что пришла, — сообщила она радостным шепотом. — Ты погоди!..

Тамара ненадолго исчезла за занавеской, а потом вышла — в белой полотняной рубашке, босиком, с распущенными по плечам волосами. На цыпочках ступая по соломе босыми ногами, подошла, наклонилась к Алексею — на него пахнуло теплом женского тела.

— На-кось хлебца тебе кусочек! — протянула она руку, говоря шепотом.

— Я… я не хочу! — проговорил Алексей с трудом.

— Не упирайся, ешь! Бери, я раздобыла сегодня!

Сунув Алексею кусок тяжелого хлеба, Тамара выпрямилась и, так же осторожно ступая, скрылась за занавеской.

16

И потекли день за днем, день за днем. Прошло две недели, и вместо замены им прислали из колхоза еще продуктов. Декабрь был на исходе, стужа становилась злее, а дни все короче. Но даже за короткий день Алексей выматывался до предела. Он так и не смог подражать Павлову: бросил лопату земли — постой, отдохни. Он долбил землю, кидал землю, разравнивал и носил землю на носилках. И останавливался лишь тогда, когда чувствовал, что задыхается от изнеможения.

Редко приходили письма от матери, а от Ани он не получил еще ни одного, хотя прошел целый месяц. Алексей мрачнел, хмурился, даже Тамара посочувствовала ему:

— Не переживай, Леша, получишь еще!..