Второй потоп

К тому времени, когда они вернулись в окрестности гор, небо стало голубым, и лишь изредка падал солнечный дождь, и Космо приказал открыть променады, и пассажиры с большой радостью возобновили свои ежедневные прогулки по палубе.

Потребовалось небольшое усилие мысли, чтобы заставить их осознать свое положение, но когда они это сделали, чувства усилились до такой степени, что они не могли достаточно выразить свое удивление.

И вот они здесь, на почти спокойном море, с теплым ветерком, мягко дующим в лицо, и палящим солнцем над головой, от лучей которого приходилось прятаться, парящим над самыми высокими вершинами крыши мира, традиционной "Обители Снега"!

Повсюду вокруг них, под покрытой рябью голубой поверхностью, окаймленной тут и там маленькими белыми волнами пены, стояли затопленные пики 24,000, 25,000, 26,000, 27,000, 28,000 футов в высоту! Они проплыли над их вершинами и не увидели их.

Теперь все начали сочувствовать желанию Космо найти Эверест до того, как он исчезнет вместе со своими братьями-гигантами. Его местоположение было точно известно из данных, полученных индийским правительством, и капитан Армс имел все возможности для определения точного местоположения Ковчега. Они медленно продвигались на северо-запад, сотня биноклей жадно осматривала горизонт впереди.

Наконец, в полдень на третий день их поисков, с вороньего гнезда донесся приветственный крик "Земля, привет!". Капитан Армс немедленно взял курс на берег и в течение немногим более часа вышел на широкий траверс.

– Это Эверест, без сомнения, – сказал Космо. – Это венец мира.

Но каким странным было его появление! Красновато-коричневая каменная масса, резко поднимающаяся из голубой воды, действительно по форме напоминает корону, но не более пары акров площадью и около трех футов высотой в самой высокой точке.

Снега, конечно, не было, потому что он давно исчез из-за повышения температуры, и сейчас на этой широте снег не выпал бы даже в середине зимы, потому что вся масса атмосферы поднялась почти на шесть миль.

Давление на уровне моря преобладало там, где барометрический столб когда-то опустился почти до дна своей трубы. Это было все, что осталось от мира!

К северу от них, под все скрывающим океаном, лежало могучее плато Тибет; далеко на востоке был Китай, глубоко погребенный со своими 500 000 000 жителей; к югу лежала Индия, по которой они так долго плыли; к северо-западу огромные высоты Памира и Гиндукуша были погружены под воду.

– Когда этот огромный пик был покрыт снегом, – сказал Космо, – его высота оценивалась в 29 002 фута, или почти пять и три четверти мили. Удаление снега, конечно, понизило его, но я считаю вероятным, что этот пик, очевидно, крутой со всех сторон и очень небольшой по площади, был настолько обдуваем ветром, что снег на нем никогда не был очень глубоким.

– Если мы допустим десять или даже двадцать футов снега, высота этой скалы не может быть намного меньше 29 000 футов над бывшим уровнем моря. Но я не осмеливаюсь подойти ближе, потому что у Эвереста широкая вершина, и мы, возможно, наткнемся на острый гребень.

– И вы уверены, что вода все еще поднимается? – снова спросил де Боушам.

– Смотрите, и вы увидите, – ответил Космо.

Ковчег продолжал очень медленно кружить в фарлонге от скалистой вершины, и все, у кого были подзорные трубы, не сводили с него глаз.

– Пик, безусловно, опускается, – сказал наконец де Боушам. – Я полагаю, что за последние пятнадцать минут он опустился на три дюйма.

– Сосредоточьте свой взгляд на какой-нибудь определенной точке, – сказал Космо остальным, кто смотрел, – и вы легко заметите подъем воды.

Они наблюдали за этим, пока ни у кого не возникло никаких сомнений. Дюйм за дюймом погружалась корона мира. Через час приборы "Космо" показали, что самая высокая точка опустилась на высоту всего двух футов над уровнем моря.

– Но когда начнется подъем, который вы предсказали? – спросил один.

– Его последствия станут очевидны не сразу, – ответил Космо. – Возможно, он уже начался, но если это так, он замаскирован продолжающимся подъемом воды.

– И как долго нам придется ждать возрождения Тибета?

– Я не могу сказать точно, но это будет долго. Но не беспокойтесь об этом. У нас достаточно провизии, и погода будет оставаться хорошей после ухода туманности.

Они кружили вокруг, пока только фут или около того скалы не остался над досягаемостью мягко омывающих волн. Внезапно пораженный яркой мыслью, де Боушам воскликнул:

– Мне нужен сувенир с "короны исчезающего мира". Господин Версаль, вы позволите мне высадиться на одной из ваших лодок?

Предложение де Боушана было встречено одобрительными возгласами, и еще двадцать человек немедленно выразили желание поехать с ним.

– Нет, – сказал Космо нетерпеливым претендентам, – это идея месье де Боушама, пусть он идет один. Да, – продолжал он, обращаясь к французу, – вы можете взять лодку, и я пошлю с вами двух человек, чтобы управлять ею. Вам лучше поторопиться, или не останется ничего, на что можно было бы высадиться.