Второй шанс. Книга 1

Сиг моментально прикрыл рот и нос шейным платком, его примеру последовали остальные наемники: на дороге рассыпали смолотые в пыль стручки жгуче-дерева. Прием старый, но действенный.

Кучер повозки успел спрыгнуть с облучка и вместе с Квартом перехватить поводья.

Карета умчалась уже далеко, но Инира жестом остановила Сигизмунда. Шепнула:

– Подождем. Сферу внутри кареты я поставила, Фредди не пострадает, но если мои подозрения верны, будет интересно.

И точно! Не успели путники успокоить коней и осторожно, обочиной провести их дальше красного пятна, как в той стороне, куда умчалась карета, раздались крики, свист и топот копыт. Амулет, с которого Инира запитывала сферу, нагрелся и дрогнул.

Побледневший камердинер заспешил по дороге в своих смешных туфлях с пряжками. Девушка с прищуром посмотрела на него: похоже, верный слуга имел амулет, помогающий отслеживать местонахождение и состояние хозяина.

Карету нашли в канаве. Оглушенный кучер тихо стонал, пытаясь подняться с земли. В одной лошади торчала короткая стрела, другая жалобно ржала, пытаясь встать. Уцелевшие четыре лошади стояли, мелко вздрагивая и прядая ушами.

Кварт запрыгнул на карету и заглянул внутрь:

– Живой, – с облегчением сказал наемник. – Ини, как доставать будем?

– Ранен? – девушка спешилась и потянулась к кошелю с лечебными заклинаниями.

– Вроде нет, но смердит сильно, – в голосе парня слышалась усмешка.

– Кинь ему веревку, пусть выбирается, – постановила наемница и уточнила: – мы пока кучеру поможем.

Сигизмунд уже склонился над лежащим дядькой и осторожно ощупывал его голову:

– Шапка спасла, – сказал он негромко. – Но о землю ударился сильно.

Девушка присела рядом на корточки и заглянула мужику в глаза. Его зрачки неравномерно реагировали на свет, белки покраснели. Пострадавший не мог двигаться, его мутило.

Пришлось срочно извлечь листочек с лечебным заклинанием и налепить его кучеру на лоб. Глаза бедняги закатились, но он задышал ровнее, а на листочке проступили красные точки: одна, две, три…семь!

– Неделю лежать мужику, – констатировал Сиг и, тяжело вздохнув, подошел к лошадям.

Пробитая стрелой гнедая с белыми чулками на бабках уже не шевелилась, а вот вторая кобыла, получившая, очевидно, удар каретой, все еще билась в агонии, вызывая у Иниры жалость.

Мучения животного следовало прервать и телохранительница молча кивнула напарнику. Сигизмунд не подвел: вынул длинный кинжал и вскрыл лошади яремную вену. Фонтан крови, хрип и жалобное ржание товарок и пострадавшая лошадь затихла.

Кварт к тому времени вытащил из кареты графа, сжимавшего в руках ручку от шкатулки с камнями.

– Ваша светлость, дальше придется ехать верхом. Карету нужно чинить, да и кучер ваш пострадал, – обратилась Инира к Фредди, стараясь не морщиться от специфического запаха. – Похоже, грабителям удалось напугать его всерьез. – Двигаться дальше можно только тайными тропами.

– Но мой груз! – вытаращив глаза, Фредди потряс зажатой в руке полоской кожи.

– Вам все равно нужно в столицу, – мягким тоном напомнила ему телохранительница, – необходимо срочно доложить о происшествии. Разве нет?

– А-а-а, да… Вы правы, – Фредерик Константэйн быстро приходил в себя и прокручивал в голове варианты.

Получалось, что телохранители – свидетели ограбления, и предательство покровителя лично ему, графу Бедсфорду, только на руку.

– Да-да, нужно ехать в столицу, и рассказать Его Величеству об ограблении! – Тут граф скорчил печальную рожу. – Возможно, он простит меня, своего верного слугу! – патетически восклицал Фредди и даже попытался пустить слезу, пока камердинер готовил для хозяина смену одежды.

Инира с Сигизмундом делали вид, что верят, попутно выбирая из повозки то, что понадобится в пути. Все жаровни, серебряные чайнички и бутыли вина оставили на месте. Взяли только одеяла и провиант.

Неделька сна на голой земле пойдет Фредди только на пользу!

К вечеру всадники наверстали потраченное время: верхом двигались гораздо быстрее. Конечно, графу и его камердинеру предстояла веселая ночь и еще более веселое утро, но наемница ощущала, что время стремительно ускользает сквозь пальцы. Таинственный покровитель очень быстро поймет, что алмазы в похищенной шкатулке – подделка. И, скорее всего, будет поджидать их компанию в столице, а, возможно, и во дворце. Так что основная работа для наемников еще впереди.

Королевский дворец Квариллии

Принцесса Этиллия восседала на уютном диванчике, оббитом бархатом жемчужного цвета, и покачивала модной остроносой туфелькой на высоком каблуке. Сидящий напротив кавалер в клюквенного цвета камзоле не сводил жадных глаз с тонкой лодыжки, мелькающей в кружеве нижних юбок:

– Итак, виконт, вы отправили мое письмо? – в голосе принцессы слышалось удовольствие и лукавство.

Она играла с беднягой виконтом, как кошка с мышкой, и получала от этого немало удовольствия.

– Да, ваше высочество, – сглотнув ответил придворный, – король Вайнор, получает ваши письма регулярно.

– А ответ? – Этилия взмахнула аккуратно подкрашенными ресницами и чуть приподняла уголки губ в усмешке.