Второму игроку приготовиться

– Так, слушайте, – начала Эйч. – Аватары могут пройти здесь прослушивание в одну из местных групп, работающих в этих клубах. Если мы присоединимся к группе, то, когда мы выйдем на арену, она придет нам на помощь, ясно?

Сёто указал на листовку на ближайшем столбе, объявляющую прослушивание в группу под названием Dez Dickerson and the Modernaires. На фотографии изображался солист (Дэз, надо полагать) в бандане с японским флагом.

– Как насчет этих парней? По виду – крутые перцы.

Эйч закатила глаза.

– Гениальное предложение, Сёто! Ну кто как не Dez Dickerson and the Modernaires лучше всех справится с акустической битвой против величайшего музыканта в истории?! Принс бы дрожал от страха на своих шестидюймовых каблуках! – Эйч указала вперед. – У меня предложение еще лучше – давайте немного прогуляемся и пойдем на прослушивание в Apollonia 6!

– Давайте! – радостно ответил Сёто. – Если их шестеро, то вместе нас будет девять! У нас будет численное превосходство над Семеркой Принсев!

Я открыл обложку альбома Apollonia 6 в окне браузера и показал Сёто: в тумане, перед кучей обелисков, в эффектных позах стояли три девушки в красивом нижнем белье. Одна из них, в сетчатых чулках, держала большого плюшевого мишку.

– Думаю, в Apollonia 6 всего три участницы, – заметил я. – Если не считать мишку.

Мы повернулись к Эйч за подтверждением, но она уже уходила от нас, качая головой, сокрушаясь из-за глубины нашего невежества. Мы с Сёто кинулись за ней следом… и врезались ей в спину, поскольку Эйч вдруг резко замерла. Едва оправившись от столкновения, мы поняли, почему она остановилась: прямо перед нами, преграждая путь, одетый в черную броню, стоял аватар Нолана Сорренто.

Человек, который убил мою тетю и кучу моих соседей в попытке убить меня, спокойно расхаживал по улице. Свободный, как птица.

– Бу! – крикнул он. Мы невольно вздрогнули, и он загоготал от восторга. Казалось, он на седьмом небе от счастья – крайне тревожный знак для нас.

– Ого, только взгляните на себя, ребятишки! – воскликнул Сорренто, отсмеявшись. – Лучшие из лучших снова в деле. Прямо как в старые добрые времена…

Он угрожающе шагнул к нам, однако мы не попятились.

– Детки, вам еще не надоело разгребать руины от ностальгии прошлого поколения? – Он раскинул руки. – Только оглянитесь! Весь OASIS – одно гигантское кладбище, населенное призраками икон поп-культуры ушедшей эпохи. Святилище сумасшедшего старика, воздвигнутое куче бесполезного дерьма.

– Зачем пожаловал, Сорренто? – спросил я. – Мы тут немного заняты.

– Анорак велел тебя проведать. Ты прожигаешь тучу времени на этой планете. А твоя подружка АртЗмида, похоже, тебя кинула. – Он довольно улыбнулся. – Неудивительно: в конце концов, если вы трое оплошаете, то умрете, а она останется единственной управляющей компанией…

Я сделал вид, будто его слова задели меня за живое: если они с Анораком поверят, будто Саманта нас кинула, то не станут разведывать, чем она в действительности занята.

– Короче, – продолжал Сорренто. – Анорак сейчас весь в делах, поэтому послал меня к тебе, чтобы напомнить: за каждым твоим шагом следят. Время на исходе. И крайний срок не подлежит обсуждению. – Он улыбнулся и добавил: – Так что не отвлекайся от цели или готовься встретить свой конец.

На этих словах Сорренто телепортировался.

Еще мгновение мы смотрели на то место, где он стоял, затем, ничего не говоря, продолжили путь.

Эйч повела нас к следующему перекрестку, мы миновали копию «Мулен Руж» прямо рядом с заведением под названием «Ambulance Bar». Впереди, в куче ночных клубов, я заметил зал игровых автоматов с вывеской «Coin Castle». Из окон удалось разглядеть, что там не было ничего, кроме пурпурных пинбол-машин и аркадных видеоигр. Возникла слабая надежда, что именно туда направляется Эйч, однако она пробежала мимо входа в «Coin Castle» и остановилась лишь у большого ночного клуба на следующем углу. Над входом висела неоновая вывеска с жгуче-огненными буквами, складывающимися в название «PANDEMONIUM». Наверху висели крупные часы, подписанные как «ВРЕМЯ» – это показалось мне чудны́м: все равно что писать «ДАТА» над календарем.

Вход в клуб охранял все тот же крупный светловолосый бородач в зеброподобной жилетке, которого мы видели вместе с Принсем Пурпурный Дождь в Китайском театре Манна. Он загородил нам проход и скрестил гигантские ручищи на груди, похожей на ствол столетнего дуба.

– Как делишки, Большая Цыпа? – обратилась к нему Эйч как к старому другу.

Большая Цыпа сдвинул солнцезащитные очки на кончик носа и одарил ее злобным взглядом.

– Пароль? – проговорил он на удивление добрым голосом.

Эйч приложила ладонь к уху, повернула к нему и спросила:

– Какой?

Большая Цыпа удовлетворенно кивнул, дружелюбно улыбнулся и отошел в сторону. Обменявшись с Сёто озадаченными взглядами, мы последовали за Эйч внутрь.