Второму игроку приготовиться

Едва переступив порог, я словно попал на вечеринку хиппи на девятом кругу дантовского ада. Красноватое освещение, и везде, куда ни глянь, горело пламя: зажженные свечи на каждом столе, факелы на стенах и балконных перилах и десятки пылающих каминов, наверху и внизу. Тем не менее жарко в клубе не было. И кругом сновали счастливые неписи – привлекательные, разряженные люди, которые болтали, выпивали, курили, танцевали и пытались друг друга соблазнить.

– Джентльмены, прошу, не забывайте – вам не остановить Revolution, если у вас нет The Time, – заявила Эйч, указывая на сцену внутри огненного кольца. – Псы бродят сворами по семь!

Сцена пустовала, если не считать большой ударной установки. На главном барабане виднелся знакомый нам символ – семерка внутри окружности с маленьким кружочком…

Я достал Четвертый осколок и взглянул на него еще разок. Рисунок на барабане соответствовал восьмому и последнему символу, стоящему после буквы «V».

– Эйч! Символы совпадают!

Она кивнула.

– Это логотип группы Original 7ven[52]. Но позже они сменили название, по той же причине, по которой Принс сменил свое – какая-то байда с контрактом. Они по-прежнему гораздо более известны под своим первоначальным именем…

Внезапно толпа вокруг разразилась аплодисментами, заглушив ее голос.

Мы оглянулись и увидели семерых мужчин, по очереди взбегавших на сцену. Вся Семерка щеголяла в стильных костюмах. Четверо несли инструменты, а один – большое зеркало.

Они показались мне смутно знакомыми. Затем к микрофону подскочил клубный диджей – тоже очень знакомый, – чтобы представить музыкантов.

– Дамы и господа, прошу, приветствуйте… первоначальных участников величайшей группы в мире… Morris Day and the Time!

Наконец я вспомнил, откуда их знаю – по камео в конце фильма «Джей и Молчаливый Боб наносят ответный удар». А диджей – NPC Джейсона Мьюза, вероятно, вставленный сюда прямиком из планеты Эскьюниверс[53] в Шестнадцатом секторе.

Вокалист группы Моррис Дэй подождал, когда толпа успокоится, и схватил микрофон.

– Всем добро пожаловать в Pandemonium! Настал долгожданный вечер. Народ, мы проводим прослушивание! Мы хотим пополнить наш список новыми танцорами для предстоящего тура. Так что если вы считаете себя способным, не упустите шанс!

– Так, ладно, – сказала Эйч. – Приготовьтесь! И не напортачьте, лады?

– Напортачить? – спросил я. – Что нам нужно делать? Эйч?!

Покачав головой, она начала отдаляться от меня, пританцовывая. На ее лице расплылась широкая улыбка, когда The Time запели «The Bird» – их танцевальный хит восемьдесят четвертого года.

– Все готовы? – спросил Моррис со сцены. – Отлично! Кто хочет пройти прослушивание? У вас десять секунд, чтобы забраться на танцпол! Десять! Девять! Восемь! Семь…

Продолжая вытанцовывать по направлению к танцполу, Эйч поманила нас за собой. Мгновение спустя Моррис Дэй издал оглушительное «Кря-я-як!» и песня перешла в активную фазу.

И тут я увидел на своем экране опускающиеся сверху стрелки, которые соответствовали стрелкам, загорающимся на полу прямо у меня под ногами, как в гигантской игре Dance Dance Revolution. Сёто тоже их увидел, и мы восторженно закричали:

– DDR! – И принялись танцевать по стрелкам.

Эйч присоединилась к нам, и мы выплясывали бок о бок, идеально синхронно прыгая по танцполу.

Нам удалось продержаться до самого конца песни.

Затем Моррис вызвал нас на сцену и объявил, что мы с честью прошли испытание.

– Скажите: «Клянусь в верности The Time»! – крикнул он. – Можете поклясться?

Мы послушно подняли правую руку и поклялись в верности группе. Затем Эйч что-то прошептала Моррису на ухо – нечто похожее на «малыш». Что бы это ни было, выражение его лица изменилось, и он вылетел со сцены, жестом позвав за собой остальных членов группы – включая нас троих.

– Сработало! – воскликнула Эйч. – Они согласились сразиться за нас. Погнали!

Мы вернулись в наш Маленький Красный «Корвет» и помчали на юг по Алфавитной улице. Morris Day and The Time следовали за нами в гастрольном автобусе с логотипом Original 7ven.

В нескольких милях от городской черты пейзаж вокруг резко изменился, и дорога привела в пустыню, которая простиралась во всех направлениях до самого горизонта. Каждые семь секунд длинные пурпурные молнии ударяли в песок, раскаляя и расплавляя его в странные колоннообразные фигуры, которые усеивали бесплодный пейзаж, подобно часовым.

Позже впереди, недалеко от шоссе, показалась небольшая одинокая пирамида, похожая на странный придорожный аттракцион.