Вторжение из четвёртого измерения

— Отнюдь! Мы любим хорошие, интересные истории... Но ваша к ним не относится! Я тут всё раздумывал о некоторых деталях произошедшего и, как полагаю, пришёл к правильным выводам. Например, почему же это Андреасон всё выжидал и медлил, давая карт-бланш Мортону в попытках одурачить нас?

— Ну, наверное, он был уверен в ловкости старика!..

— Да, возможно так и было... Но ведь у него было достаточно времени, чтобы вступить в игру и поспособствовать закреплению у нас — у всех нас, кто слышал россказни Мортона, — уверенности в правдивости этой дикой истории. Андреасон ведь совсем не дурак, знаете ли, он прекрасно осознавал весомость своего мнения для окружающих... Но ведь и я — не глупец! И прекрасно понимаю, что любая загадка, как правило, имеет несколько объяснений...

Голос Хейворда окреп и стал звучать всё резче и резче:

— Вы по профессии — промоутер, Леннокс. Ловкий человек... Теневые схемы для вас не в новинку!.. Предположим, озвученный вами план по массовому распространению новости действительно сработал. Допустим, наша газета включилась бы в этот процесс. История, конечно, сногсшибательная: один из самых богатых нефтянников-миллионеров в стране пытался мошенническим образом отжать у вас ценный объект собственности! Забавно!.. Но ведь отнюдь не очернение имени Андреасона было вашей целью! Замысленная схема ведь куда как сложнее, чем примитивный шантаж?

Сардоническая улыбка появилась на губах у Джека, нисколько не смягчив при этом жёсткое выражение лица. Он продолжил:

— Козырем в рукаве стало бы учреждение компании по нефтедобыче, верно? Держу пари, в этой земле нет ни пинты нефти, кроме той, что вы разлили здесь по полу. Но с бесплатной рекламой на миллион долларов вам не составит труда организовать компанию и продать достаточно акций, чтобы разбогатеть! Если Андреасон, всем известный нефтяной делец, действительно пытался украсть вашу землю, она, должно быть, стоит многие миллионы!.. Именно так рассуждали бы потенциальные инвесторы. В вашем кармане оказались бы гигантские барыши, прежде чем покупатели акций стали бы задаваться вопросами, что случилось с их деньгами и почему те не приносят прибыль. Мортон работал не на Андреасона, он работал на вас!!!

— Да, ты умён!.. — вкрадчиво произнёс Леннокс. Его округлое лицо стало белым как мел. — Лучше не пытайся воспользоваться этим пистолетом!.. Я целюсь тебе в живот и выстрелю моментально, как только замечу хоть намёк на движение. Полагаю, что умереть глупой смертью тебе не хочется, даже если сможешь прихватить в могилу и меня... Просто отойди-ка в сторонку, чтобы я мог спокойно убраться отсюда!

Хейворд посмотрел в бесцветные глаза промоутера и увидел там свою смерть.

— Хорошо! — согласился он и сделал пару шагов вбок. — Я не собираюсь создавать проблемы. Путь свободен, Леннокс. Убирайся!

Воистину громовая тишина воцарилась в пещере, когда Леннокс медленно пятился к дверному проёму. Напоследок он предупредил:

— Не пытайтесь никто преследовать меня! Если что, буду стрелять на поражение!

Все оставшиеся застыли в напряжённом ожидании, когда через пару мгновений раздался женский крик. Хейворд враз обессилел, страх ледяной хваткой сжал его сердце.

Мэриан!

Он проклял то стечение обстоятельств, которое привело девушку сюда именно в тот момент, когда Леннокс предпринял побег. Затем раздался выстрел, пронзивший мозг Джека разрушительнее, чем если бы это была пуля. Репортёр метнулся вглубь тускло освещённого тоннеля, ведущего наружу. На бегу он пытался максимально согнуться, чтобы представлять из себя как можно меньшую мишень. Наконец, заметил впереди темную фигуру, нависшую над бессильно раскинувшейся на полу белой фигуркой.

Сгруппировавшись, Хейворд сжал кулак для удара с левой. В тот же миг рядом взвизгнула пуля, ударившаяся в бревенчатую стойку. Он успел выстрелить в ответ и тут же ощутил словно бы удар кузнечного молота в плечо. Яркая вспышка мучительной боли пронзила правую руку. Пистолет выпал из дрожащих пальцев...

Но и тёмная фигура впереди больше не двигалась! А затем внезапно Джек ощутил, что у него нет никаких сил, чтобы оставаться в вертикальном положении. Он плавно осел на землю, а его сознание на миг растворилось в окружающем полумраке.

Но молодой организм справился даже с обильной кровопотерей: уже через пару мгновений Хейворд очнулся и, поскольку правая рука бесчувственно висела плетью, нащупал выпавший пистолет левой. Но в оружии не было никакой необходимости — репортёр как-то отстранённо отметил, что его пуля вошла под углом в грудь Ленноксу, пробила тело и вышла с тыльной части шеи, раздробив по пути позвоночник. Кривая улыбка застыла на лице мертвеца.

Хейворд дотащился до Мэриан и упал рядом с ней на колени. Девушка слабо шевельнулась и открыла глаза. Страх во взоре быстро улетучился, когда она узнала склонённое над собою лицо жениха.

— Ты в порядке, малышка? — ласково спросил тот. — Он не причинил тебе какого-нибудь вреда?

— Нет, Джек, я... Джек!..

Больше Мэриан не смогла в тот момент произнести ни слова. Была этому веская уважительная причина — долгий поцелуй!