Вторжение в Империю

— Но я хотел сказать тебе вот что, — продолжал Найлз. — Тебе и раньше случалось заниматься подобным.

— То есть — торговать жизнями людей. Найлз скользнул взглядом по небу, перевел его на огромный город.

— Наш бизнес называется «власть», сенатор. А власть на этом уровне решает такие вопросы, как жизнь или смерть.

Нара вздохнула.

— Ты думаешь, они все погибнут, Роджер?

— Экипаж «Рыси»? — осведомился он.

Старый советник не спускал глаз с Оксам. Солнце коснулось его седых волос и сделало их по-мальчишески рыжими. Оксам понимала, что тревога ясно читается на ее лице.

— Это Лаурент Зай, да?

Оксам опустила глаза. Лучшего ответа не требовалось. Она понимала, что рано или поздно Найлз догадается. Он знал, что возлюбленный Оксам — военный, а возможностей для знакомства с военными у сенатора-секуляриста не так уж много. Партии, представленные в Сенате, были, что называется, «на карандаше», но, кроме этого, вокруг них действовала неформальная информационная система — сплетни, анонимные агенты и так далее. И все сведения об особо важных персонах, поступавшие из этих источников, попадали в средства массовой информации. Взволнованная и очень личная беседа новоизбранного сенатора и возвышенного героя, какой бы краткой они ни была, не могла остаться незамеченной.

Все сомнения, которые мог испытывать Найлз, исчезли бы, раскопай он тот давешний разговор. И ему стало бы ясно, почему Нару так тревожит судьба «Рыси».

Она снова вздохнула — на этот раз еще печальнее. Теперь ее ближайший соратник знал, что она проголосовала за смерть своего возлюбленного.

Найлз склонился ближе к ней.

— Послушай, Нара: будет безопаснее, если они все погибнут в бою.

Оксам впилась взглядом в Роджера. Ей очень хотелось прочесть его мысли, но это было сложно, поскольку ей пришлось повысить дозу антиэмпатического лекарства для путешествия по городу, где все и каждый были обуреваемы жаждой войны.

— Безопаснее? — наконец сумела выговорить она.

— Если Воскрешенный Император узнает о том, что один из членов военного совета имел личные переговоры с полевым командиром — тем самым, который отверг «клинок ошибки», — то этому члену совета отрубят голову и выставят ее на шесте на всеобщее обозрение.

Нара сглотнула подступивший к горлу ком.

— Я защищена привилегиями, Найлз.

— Как и всякий юридический конструкт, Рубикон — это фикция, Нара. А у любой фикции есть свои пределы.

Оксам в ужасе посмотрела на старого друга. Рубикон был основой фундаментального разделения власти в Империи Воскрешенных. Святыней.

Однако Найлз продолжал:

— Ты играешь на два фронта, сенатор. А это — опасная игра.

Она хотела было ответить, но тут у нее в ушах зазвучал мелодичный звон — сигнал к началу военного совета.

— Мне нужно идти, Найлз. Война зовет меня.

Он кивнул.

— Вот именно. Постарайся не стать ее жертвой, Нара.

Она печально улыбнулась.

— Это война, — сказала она. — Люди гибнут.

Сотрудница милиции

Здесь, посреди тундры, Рана Хартер была счастлива.

Для того чтобы она сумела осознать это чувство и дать ему название, ей понадобилось несколько дней. До встречи с риксом радость приходила к ней краткими, почти неуловимыми вспышками: на те несколько секунд, когда закат купал небеса в запахе ромашек, когда мужчина дотрагивался до нее, но его прикосновения еще не становились грубыми; в те считанные мгновения, когда она слышала пение победных труб и ощущала во рту привкус меди — символы того, что «компьютер» в мозгу у Раны заработал. Только в эти моменты мир представал перед ней четко и ясно. Но то счастье, которое она ощущала теперь, почему-то не проходило, оно просыпалось вместе с Раной каждое утро и не покидало ее на протяжении бесконечно долгих ночей, проведенных рядом с Херд. Это постоянство не переставало изумлять Рану.

Радость казалась ей совершенно незнакомой — теперь, когда она смотрела на нее по-новому. Так выглядят для тебя кончики собственных пальцев, когда их разглядываешь под микроскопом. Теперь Рана понимала, что счастливые мгновения ее прошлой жизни были пустыми, надуманными. Подобно диким просторам тундры, простиравшимся во все стороны до самого горизонта, радость прежде всегда ускользала от нее, не давалась в руки, не позволяла себя удержать, проносилась стремительным проблеском по тусклому фону ее жизни. Лишь краем глаза успевала Рана заметить ее. Она стыдилась своих способностей, ее пугал мир прекрасной, но жестокой природы холодной родной провинции, ее смущали наслаждения, которые приносила близость с мужчинами. Но теперь Рана стала непосредственной свидетельницей собственного счастья, смотрела на него через увеличительное стекло одиннадцатичасовых легисских ночей, когда Херд была свободна от дежурств.