Вундермастер. Призвание Морриган Кроу

– Я их помню. – В ответ на удивлённый взгляд она пожала плечами. – Ну не то чтобы вообще все, но большинство ловушек и некоторые плутовские тропы… Милмай говорил, они иногда забрасывают очень далеко, и то, что одна из них тут совсем рядом, никак не может быть случайным совпадением. Спорю на что угодно – Шпицногл-стрит выведет нас прямо к Королевской пустоши!

– Мистер Милмай ещё говорил не лезть ни в какие ловушки, – возразил Фрэнсис, – а плутовские тропы мы даже ещё на уроках толком не проходили… и вообще на экзаменах опасных заданий не дают.

Морриган фыркнула.

– Во имя Вышних, Фрэнсис, ну как ты ещё не понял? Вундерколлегии наплевать, проходили или не проходили! Они дают контуры, а раскрашивать – дело наше.

– Раскрашивать? – не понял Махир.

– Ну в смысле самим выбирать, – пояснила она, припоминая давний разговор с Юпитером, – когда действовать по плану, а когда импровизировать на ходу, даже если приходится нарушить какие-то правила.

– Нет у нас плана, – хмыкнул Фрэнсис.

– Вот именно! Значит, только импровизировать.

Как и следовало ожидать, Шпицногл-стрит оказалась узкой щелью между домами, дальний конец которой терялся в темноте. Морриган зябко передёрнула плечами, вглядываясь в неизвестность и уже немного жалея, что эта мысль пришла ей в голову.

– Ну пошли, что ли? – вздохнула она.

– Ты первая! – опасливо отшатнулся Фрэнсис.

– Ладно… кто бы сомневался.

Она робко шагнула в подозрительный сумрак. Ещё шаг, другой… Затем решительно встряхнулась – терять всё равно нечего! – и, набрав полную грудь воздуха, пустилась бегом, стуча каблуками по брусчатке.

«Ура», – подумала она, различив впереди растущее пятнышко света. Наддала, задыхаясь от радостного предвкушения, и оказалась…

Вовсе не на другом конце Шпицногл-стрит в Серебряном округе.

На Королевской пустоши? Ничуть не бывало.

Морриган едва успела затормозить, чтобы не врезаться носом в каменную стену, которая стремительно вытягивалась вверх прямо на глазах, заслоняя последний свет. Два метра… три… пять…

Уныло разглядывая глухую кирпичную кладку, она уже собиралась возвращаться с повинной к Махиру и Фрэнсису, когда за спиной вдруг раздался протяжный скребущий звук и знакомое костяное клацанье:

«Скр-р-р… клик-клак… клик-клак…»

В голове застучало, к горлу подступил комок. Ноздри заполнил отвратительный запах падали и грязной речной воды. Заледенев от ужаса, Морриган медленно обернулась и увидела то, что так надеялась никогда больше не встретить.

Костяной легион. Жуткие чудища из костей.

На этот раз много, не меньше пары дюжин. Карикатурные подобия человеческих фигур толпились плечом к плечу в несколько рядов, плотно перегораживая выход из переулка.

«Скр-р-ри-и-и… клик-клак… клик-клак-клак… клик-клик-клик…»

Точно такие, как она помнила и описывал Милмай, – слепленные как попало из мёртвых останков людей и животных, разложившихся в речном иле за долгие столетия, а также случайного мусора. У одного вместо руки был остов сломанного зонта, другой, лишённый ног, катился на ржавой железной тележке, опутанной клочьями водорослей. Рядом возвышался почти человеческий скелет, увенчанный вместо головы крошечным черепом вроде кошачьего. Смотрелось это даже комично, однако теперь Морриган было совсем не до смеха.

Дыхание перехватило, горло обожгли подступившие слёзы. Она яростно зажмурилась от отвращения к собственной беспомощности. «Хорош Вундермастер, нечего сказать! Где хвалёная сила, которой все вокруг так боятся? Почему Эзра Шквал всё может, а она – нет? Почему её никто не учит, а?»

Опасная мысль – Морриган ни за что не произнесла бы такого вслух. Тем не менее именно сейчас ей впервые мучительно захотелось быть настоящим Вундермастером.

Словно в ответ из глубины переулка донеслось пронзительное ржание, меж узкими стенами грохочущим эхом прокатился стук копыт, и огромный чёрный всадник, окутанный дымом, вырос прямо перед ней, прорезав костяную толщу Легиона как бесплотная тень.

Дыхание застряло в горле. Дикая охота! Дым во Тьме! Морриган передёрнулась, в памяти всплыли последние слова Шквала: «Второй урок состоится, когда вы сами этого попросите!»

Чёрный охотник, казалось, возвышался до небес, загораживая путь костяным монстрам. Неужто прибыл на помощь? Призрачный конь поднялся на дыбы, сверкая огненными глазами и выпуская дым из ноздрей, и вновь грянул копытами о мостовую. Огромная рука всадника в чёрной дымной перчатке протянулась к Морриган.

С колотящимся сердцем она прижалась к стене, глотая стылый обжигающий воздух. Охотник не двигался, не убирал руку. Он не угрожал и не приказывал.

Он приглашал.

Морриган в отчаянии тряхнула головой.

– Нет! Никуда я с вами не поеду!

Всадник молчал, в его глазах мелькали алые отсветы, как от тлеющих угольков… или раскалённой лавы. Конь нетерпеливо перебирал копытами.

– Не хочу! – снова крикнула она.