Вверх по дороге, ведущей в ад

На перевале в лицо ударил солнечный свет. Неприметная тропа уходила в узкую долину. Следы вели вниз. Сдерживая лошадь, Арсений некоторое время оставался в седле, но, когда спуск стал еще круче, спешился и повел оступающееся животное за повод. На небольшой, окруженной со всех сторон могучими пихтами поляне он обнаружил капли крови. Что-то здесь произошло! Внимательно осмотрев открытое пространство, Арсений нашел обрывок мешковины, такой же, как и та, в которую были одеты пленники. От ярости кровь зашумела в голове. Не щадя лошадь, он помчался по следу, готовый разорвать в клочья того, кто посмел обидеть Ингу.

Тропа все дальше уходила на запад. То, петляя, взбиралась на пологие холмы, то сбегала в долины. На одном из спусков лошадь под Арсением споткнулась и, ломая кустарник, покатилась вниз. Он едва успел выдернуть ноги из стремян. Удар пришелся на руки. Перекатившись, чтобы погасить энергию падения, Арсений заученно вскочил и бросился к животному. Увы, правая передняя нога лошади оказалась сломана. Кляня себя за неосмотрительность, Арсений добил раненое животное, набросил на плечи рюкзак и бегом бросился дальше. Таркан должен быть где-то рядом. Он не мог далеко уйти!

Укрытая под разлапистым могучим кедром, замшелая охотничья избушка открылась сразу за ручьем, через который перебрался Арсений. И тут же прогремел выстрел. Сухой, лающий, так хорошо знакомый голос «калашникова». Противник стрелял одиночными. То ли берег боеприпасы, то ли был умелым стрелком. Нырнув за большущий камень, Арсений, сдерживая эмоции, стянул с себя рюкзак, аккуратно пристроил его, так чтобы он не скатился в ледяную воду, дослал патрон в карабин и, стараясь не производить ни малейшего шума, пополз в обход камня.

Высокая трава мешала рассмотреть позицию врага. Продвинувшись вперед на полметра, Арсений стволом карабина медленно раздвинул заросли, и тут же пуля со звоном ударила над головой, осыпав Арсения каменной крошкой. Он даже не успел заметить, откуда был произведен выстрел. Но сомнений в том, что ему противостоит отличный стрелок, не осталось. Нужно было срочно искать выход. До избушки не более семидесяти – восьмидесяти метров. Рассмотреть шевеление травы не так уж просто. Тем не менее Таркан, если это, конечно, был он, просчитал ходы Арсения и словно предугадывал его дальнейшие действия. Противопоставить противнику можно было только неожиданность. Однако как это сделать на открытой, простреливаемой поляне, пока было не ясно. О том, чтобы приблизиться к избушке, скрываясь в высокой траве, не могло быть и речи. Расположенная выше, на пригорке, хижина позволяла элементарно отслеживать действия Арсения. Он оказался в западне! Ни слева, ни справа камень не обогнуть. Можно только сидеть под его прикрытием, дожидаясь неизвестно чего. Решение нашлось случайно. Прислонившись к шершавому граниту спиной, Арсений смотрел на воду. Довольно солидный выворотень, цепляясь корнями за дно, переваливаясь на быстрине, плыл вниз по ручью. Значит, глубина позволяла! А раз так, то почему бы не попробовать? Конечно, карабин мочить в воде не хочется, но в запасе есть отличный нож!

Сбросив с себя одежду, Арсений подобрался к самой воде. Камень, словно стена, прикрывал его от избушки. Обжигающе холодный ручей принял его без всплеска. Теперь главной задачей было не выскочить из ледяной воды. Сердце судорожно затрепетало. Руки и ноги мгновенно закоченели. Собрав волю в кулак, Арсений, перебирая руками по дну, начал мучительно долгое путешествие. Стараясь не шуметь и не привлекать внимания, прикрываясь береговой растительностью, он осторожно двигался вверх. Через минуту Арсению уже казалось, что больше выдержать невозможно. Сильная дрожь не давала дышать. Ноги почти совершенно потеряли чувствительность. Пальцы рук с трудом цеплялись за каменистое дно. Но он медленно, метр за метром, упорно продвигался в ледяной воде туда, где ручей, изгибаясь, уходил за склонившиеся над водой кусты.