Выбор

– Ты замечательная подруга, Ола! И я рад, что мы столько лет были рядом. Мне не за что тебя прощать. И ты меня прости, если я тебя чем-то обидел.

– Как ты можешь меня обидеть? В загробном мире мне будет тебя очень не хватать!

– Я люблю вас, друзья, – прогудел Варсоня. Его энергия, теплая, приятная, разбегалась по мне, и умирать совершенно не хотелось.

– Странно, – сказала я, подготавливая большие огоньки и несколько боевых заклятий, которые мне удалось выучить и отточить до совершенства. – Я когда-то была готова покончить жизнь самоубийством. А теперь смерть стоит рядом, а мне так хочется жить еще и еще!

– Могу утешить только тем, что если от тебя хоть что-то останется, то Ирга попробует тебя оживить, – поделился соображениями Отто.

– Не думаю, – ответила я. – Зачем ему зомби? Да еще и погрызенный! Максимум – вызовет дух, чтобы попрощаться.

Тратя драгоценные крохи энергии, я сделала еще одного вестника: «Я очень люблю тебя. И буду любить всегда, даже когда умру». Давно пора было сказать ему это.

– Ола, – тревожно сказал Отто, – защита сейчас исчезнет.

– Где они будут ломиться?

– По всему периметру. Но здесь их больше всего.

– Замечательно. Прощай, Отто.

– Прощай, золотце.

Контур замерцал и исчез. Мертвецы на миг замерли и бросились на нас.

Я взвизгнула и спряталась за спину Отто. Друг схватил меня за руку и потащил к ближайшему строению, прижав спиной к стене и став спереди. Таким образом, я была защищена от нападавших со всех сторон, но отнюдь не собиралась праздно прохлаждаться. Все-таки положение обязывало подавать пример населению, даже если больше всего хотелось закрыться в глубоком погребе, спрятавшись в кадку с кислой капустой. Если выживу, спрошу у Ирги, как мертвецы к такому противному запаху относятся.

Горожане встретили мертвецов с факелами в руках. Пока я занималась защитным контуром, Отто с Ромом Боричем успели поднять боевой дух защитников. Во всяком случае, мрачные мужчины с факелами не дрогнули. Да и куда им бежать? Домой, к женам и детям?

К моей гордости, наши артефакты действовали весьма эффективно. Нежить замирала на миг, и это давало возможность людям поджигать каждого мертвеца с нескольких сторон. Я старалась не высовываться из-за спины полугнома и не особо всматриваться в зрелище битвы, чтобы потом кошмары не мучили. Тут и там раздавались крики боли, треск горящей плоти. В воздухе нестерпимо воняло паленым. Хотелось закрыть глаза и открыть их в собственной постели, поняв, что это был только страшный сон. Кажется, в боевые маги идут только скрытые маньяки и садисты. Кто же еще захочет добровольно участвовать в таком кошмаре?

– Артефакты сейчас сдохнут, – заметил полугном. – Тогда нам придется туго. Мертвецов слишком много, а защитников слишком мало. А бойцов среди них нет вообще.

Я сосредоточенно наблюдала за поведением поднятых из могил. Что-то мне в них категорически не нравилось. Например, то, как целенаправленно горящий мертвец бежит в сторону дома, чтобы подпалить его. Или как падает, словно мгновенно лишенный сил, костяк, атакованный сразу несколькими горожанами. Или как поднимается и идет в наступление только что убитый мертвяками защитник города.

– Сгорим все к демонам! – пробормотал Отто, глядя, как начинают пылать дома. – Хорошо, что Ром Борич всех детей к себе в дом забрал, у него каменный. Хоть кто-то спасется.

Полугном лениво отмахнулся секирой от подбежавшего скелета. Тот с жалобным треском рассыпался. Лучший друг не погнушался еще потоптаться по останкам, доламывая их своими тяжелыми ботинками и бормоча проклятия.

Крики усилились. Из горящих домов выбегали владельцы и начинали их тушить, поливая водой из ведер и с легкостью попадая в руки мертвецов.

– Идиоты! – процедил Отто.

– Только всеобщего пожара нам и не хватало, – обреченно сказала я.

– Ты можешь залить их всех водой?

– Я почти на нуле, – ответила я. – Максимум, на что меня еще хватит, – на пару огоньков.

Полугном рванулся было бежать командовать погорельцами, но я его удержала:

– Нужно поговорить.

– А другого времени для беседы ты не могла найти? – рявкнул он, хватаясь за бороду.

– Послушай! Мертвецами кто-то управляет! Они не подняты волнами энергии, они подняты сознательно. Кем-то!

Лучший друг замер, раскрыв рот.

– Сзади! – пискнула я, толкая Отто.

Он стремительно обернулся и выместил свое недоумение на полуразвалившемся женском теле.

– Ты уверена? – спросил полугном, обернувшись и пытаясь отодрать от волос чью-то руку.

– Не знаю, но мне так кажется. Посмотри, как они себя ведут! Как сознательные! Как зомби единичной работы. Бросаются в атаку там, где защитников меньше всего. Поджигают дома. И скорость! Они слишком прыткие и не слишком кровожадные. Разорвал горло и побежал дальше, вместо того чтобы разодрать тело жертвы на куски. Мне кажется, что я ощущаю нити управления ими.

Отто молча поволок меня в ближайший сарай и закрыл дверь изнутри.

– Тебе кажется, что ты ощущаешь нити, или ты их действительно ощущаешь?