Выбор алианы

Я проследила за тальденовым взглядом, обращенным на примыкавшее ко дворцу невысокое здание, почти полностью скрытое от любопытного взгляда густой зеленью сада.

– Там живут рабыни правителя.

– И много их, этих рабынь?

– Немало.

– Элири? – хмуро уточнила я и внесла не самое лестное для здешнего владыки предположение: – Может, у него проблемы… ну, сами понимаете… с этим делом. Раз столько избранниц не сумело принять его силу.

– Полагаю, что с этим, как вы выразились, делом у него все в порядке, – хмыкнул Герхильд. – У Язира IV есть ари. Наложницы – простые женщины, не алианы. А вообще, Фьярра, давайте подобные расспросы оставим до возвращения в Ледяной Лог. Здесь за непочтительное отношение к правителю могут и язык укоротить.

Тоже варварские порядки.

Я вдруг поняла, что мне прямо-таки сказочно повезло попасть на отбор невест к владыке северного королевства. Хорошо, что не загремела в этот райский цветник. Окажись я здесь, не дожила бы даже до встречи с Хадааантисом. Меня бы раньше прикопали за какую-нибудь случайно оброненную фразу под одним из вон тех розовых кустов, что растут возле храма богини.

Да и вообще, числиться в невестах у любвеобильного падишаха – приятного в этом мало. Уже молчу про то, чтобы выйти за такого кобеля замуж.

– Не знаю кто как, а я бы не стала делить мужа ни с наложницами, ни со всякими там официальными фаворитками, – слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить.

И так всегда. Нет, в Жемчужном городе я бы и дня не протянула.

– Это намек, эсселин Сольвер? – вскинул брови Герхильд.

– Предупреждение.

– Приму к сведению, – отозвался покладисто.

Не дракон, а просто лапочка.

Жаль, это не константное состояние Скальде.

– Обязательно примите, ваше великолепие. В противном случае, даже если очень попросите, все равно не пойду за вас замуж.

– Какая же мне все-таки досталась своенравная алиана, – продолжал веселиться Герхильд.

Веселье это проявлялось в не сходящей с лица полуулыбке и в блеске колдовских глаз. Серых, как застилавший по утрам окрестности Ледяного Лога туман, пронизанный первыми лучами солнца.

– А вы бы предпочли, чтобы я вдруг стала кроткой овечкой?

– Как раньше? – чему-то задумчиво усмехнулся Герхильд, имея в виду настоящую Фьярру, с которой состоялась его первая встреча и ритуальная проверка на сочетаемость.

– Просто я всегда теряюсь в присутствии незнакомцев. Но раз уж мы теперь с вами знакомцы, то согласитесь, зачем теряться? – попыталась объяснить случившиеся с Фьяррой метаморфозы.

– Раньше вы не терялись, эсселин Сольвер. Раньше вы меня боялись. А теперь? – Пытливый взгляд, казалось, способный проникнуть в душу и вытянуть ее из меня, как молочный коктейль через трубочку, вместе со всеми моими мыслями и секретами. – По-прежнему боитесь выходить за меня замуж?

Мгновение, другое – и встречный вопрос:

– А вы не боитесь, что, став вашей ари, я превращусь в лед?

Глава 17

Скальде ненавидел навязанную ему роль, которую изо дня в день был вынужден исполнять. Роль обходительного жениха для всех своих невест без исключения. Хоть общество некоторых с радостью бы променял на долгие часы в зале приемов за разрешением проблем своих подданных.

Роль гостеприимного хозяина для ненавистного кузена, клятвенно заверявшего, что не имеет никакого отношения к побегу Крейна. И старейшины, словно наивные простачки, верили каждому слову Хентебесира…

Роль желторотого юнца, обязанного прислушиваться к кучке убеленных сединами магов, для которых следование традициям, как выяснилось, важнее жизни будущего императора.

Старейшины настаивали, чтобы все этапы отбора были пройдены до конца. А он… Мог бы воспротивиться или хотя бы попытаться это сделать, даже несмотря на то, что до коронации реальной властью обладали только члены совета. Мог бы, да только…

Объяви Скальде о досрочном завершении отбора, и уже завтра алианы покинули бы Ледяной Лог. Все, кроме одной. Той, что сейчас, затаив дыхание, ждала от него ответа. Ждала решения, от которого зависела и ее жизнь. Принятия которого тальден страшился больше всего.

Впервые в жизни он испытывал страх.

Это чувство сводило с ума. Оно и сны, с недавних пор терзавшие Герхильда по ночам. В которых Фьярра, его ари, разгоряченная, опьяненная страстью, стонами удовольствия откликавшаяся на каждое движение его тела, покорно выгибалась в его руках. А наутро… замерзала у него на глазах.

Один и тот же кошмар, преследовавший Скальде уже который день. В нем мимолетное счастье сменялось отвращением и ненавистью к самому себе. Желанием добровольно отправиться к дольгаттам и раз и навсегда покончить с про́клятой династией императоров.

– Боюсь. Даже больше, чем безумия и смерти, – наконец тихо признался Ледяной. – И если захочешь, я готов тебя отпустить.

Врал, конечно. Он не был готов к тому, чтобы больше никогда ее не видеть. Пытался представить себя без ее улыбок. Светлых, лучистых. Без ясных, прозрачных, как небо над Рассветным королевством, глаз. Несколько минут назад, когда алиана впервые увидела Жемчужный город, засиявших восторгом.

Пытался, но не получалось.