Выбор героя

– Думаю, если бы я помер, – продолжал король, – мои братцы первым делом сожгли бы Гратирона живьем в том самом сундуке – не пожалели бы серебра, а потом пустили бы моего старшего сына по миру. А вот и он, мой первенец – Навер Второй, будущий король Атара. Совсем на меня не похож, а? Весь в маму – урожденную принцессу Леслота. Ты знаешь, как я женился в первый раз? В жуткой спешке! Тогда леслотские бароны, эти бандиты и безбожники в битве при Синоре довольно ощутимо намяли бока моему батюшке, да упокоят его дух владыки стихий! И батюшка срочно запросил мира, женив меня на единственной леслотской принцессе, которая по причине слабого здоровья и жуткой мнительности явно засиделась в девках. Мне было едва пятнадцать, ей – двадцать пять. Веришь ли, маг, после свадебного пира я боялся войти к ней в спальню, и отцу пришлось лично брать меня за шиворот и заталкивать на брачное ложе. Она была некрасива, пуглива и застенчива. Тем не менее, я скоро полюбил ее, и она относилась ко мне как добрая старшая сестра. И скоро подарила мне вот этого крепыша. Обрати внимание, сама выкормила его грудью, кормилицам не доверяла. Но к подданным была слишком добра, часто помогала нищим, сама ходила в больницы к бедным, где и подцепила заразу, которая свела ее в могилу. Во время ее похорон я плакал навзрыд, хотя рыцарям это не к лицу. Сразу после траура забрал парня у мамок-нянек и сам взялся за воспитание сына. Но тщетно. Рыцарь из этого увальня, как из стражника повитуха, хоть я и посылаю его во все походы. Видишь, он в латах, только что с войны. Что, сынок, пока я болел, небось, уже примерял корону. А? Шучу, шучу! Я-то знаю, что мой старший сын с удовольствием променял бы все это королевство на небольшую утиную ферму где-нибудь на берегу Синоры, с условием, чтобы его никто и никогда не беспокоил…

Принц Навер, плешивый, курносый, толстенький, коротконогий мужчина лет пятидесяти. Совсем не похож на отца, разве что борода рыжая. В походных латах, но лат не любит, как и походы, и все эти дворцовые собрания. Королем быть не хочет, но понимает, что надо стать королем. Ему будет уже за шестьдесят, когда отец призовет его к смертному ложу, крепко сожмет его руку и испустит последний вздох. Вся страна будет со страхом, с ужасом ожидать, какая же беда поразит ее со смертью великого короля Навера?! Ведь новый король и в подметки не годится своему великому отцу, он слаб, глуп, безволен. Сумеет ли он спасти их? Нет, не сумеет! Так не пора ли запирать городские ворота или уходить в леса? Но ничего не произойдет. Ни града, ни засухи, ни чумы, ни нашествия врагов. Навер II не любит войн, но охотно дает своим баронам проявить свою доблесть в боях. Даже сам возглавит воинство и проведет… до границ королевства, после чего с облегчением снимет блестящие латы и вернется домой, но не в город, не в продуваемый сквозняками замок, а в поместье, к любимым уткам. Король не любит государственных дел, поэтому ни один закон своего отца не изменит, и новых не придумает. Налогов новых вводить тоже не станет, хотя новый король скуп, его скупости позавидует даже королевский эконом Гратирон. Однажды король услышит на совете, во сколько обходятся казне королевские тюрьмы, лично их посетит и велит разрушить. А преступников отправит мостить дороги. По мощеным дорогам гораздо удобнее отправлять возы с утиными яйцами на базар. Меньше боя – больше дохода. Жена короля из поместных дворянок, она любит сельские праздники с ряжеными, поэтому король разрешит бродячим комедиантам селиться в королевстве, и несчастные менестрели найдут здесь защиту и покровительство. Потом годы правления Навера Второго Толстого назовут золотым веком поэзии Средиземья. Да и все двадцать лет его правления потом назовут тучными и… скучными. Никаких потрясений, ничего нового. О великих победах атарских армий горожане будут узнавать из восторженных воплей глашатаев на городских площадях, да по диковинным товарам, появившимся на рынках. И мало кто из подданных всплакнет, когда королевские герольды трубами возвестят о кончине ленивого и глупого короля. «Помер толстяк? Ну и ладно». Пора поплакать придет позже, когда придет пора перемен…

Принц Навер почтительно поклонился магу, он очень благодарен магу за то, что еще некоторое время его плечи будут свободны от этой ноши – ответственности за государство. Мысленно он уже дома, на ферме. Снять с себя это железо и к любимым уткам…

– Погодки Эрник и Дарон, – представил король двух принцев. Совсем не похожи на своего старшего брата, статные, с узкими хрящеватыми носами, у обоих раскосые глаза и ушные раковины, выдающие в них полукровок.