Выбор императора

И она согласилась. Конечно, не просто так. За возможность спасти жизнь дочери родители принесли Вечную клятву Рода, причем именно Лес и ее потомкам. Да, это было незаконно, но что не сделаешь ради спасения жизни единственного ребенка. Это была тайна. Тайна между ними, как и то, что хоть официально Кателену и служанку приговорили к казни, на самом деле наказание заменили на изоляцию в родовом поместье и блокировку всех активных и пассивных сил. Теперь девушка проживет меньше, чем любая аристократка ее уровня, и не сможет ни выйти замуж, ни блистать на балах, но… Она сможет жить и даже сможет родить ребенка, которому и перейдет титул графа. Впрочем, штрафа, выплаченного лично Лес, и увеличенного налога на пятьдесят лет род Жадэ не избежал.

После беседы с графской четой Лес отправилась к Ломасу и рассказала о своей идее, попросив помочь ей с императором. Герцогиня подозревала, что просто не будет, и не ошиблась.

– Зачем? Что они тебе пообещали?

– Ваше величество, послушайте меня, пожалуйста, – Лес говорила спокойно, – во-первых, раз пострадавшая сторона я, то, думаю, именно я имею право решать судьбу своего убийцы.

– У нас есть законы, леди Шаон. Хотите переступить через них или стать судьей?

– Нет. Но и вы поймите! Меньше чем за два месяца я «избавляюсь» от второй фаворитки вашего сына. Вы знаете, какие слухи пошли?

– И ты боишься слухов?

– Нет, в какой-то степени они играют мне на руку, но тут дело в другом. Для всех придворных я буду неким страшилищем, но для графов Жадэ я стану убийцей дочери.

– Ауриан, – подал голос Ломас, – Лес пытается сказать, что в отличие от придворных, которые начнут бояться, Жадэ могут начать мстить.

– Именно! Милорд, графы Вэен и так постоянная угроза, а если к ним еще добавятся и Жадэ…

– Хочешь сказать, что мой придворный маг не справится с двумя семейками каких-то графов?

– Справлюсь, – твердо произнесла Лес, – но мне придется постоянно оглядываться и растрачивать силы. Но дело даже не в этом. У кого есть причина, тот легче предает.

– Думаешь, наш враг выйдет на них?

– Это будет вполне ожидаемо, и, предвосхищая ваш вопрос, скажу, что уследить за ними мы не сможем. Во-первых, потому что он не дурак и не придет к ним сразу. Судя по тому, что я знаю, он вполне может выждать и пару месяцев, а может, и год, чтобы нанести удар. А во-вторых, у всех них есть достаточно денег, связей, родственников и возможностей, чтобы как-то использовать все это против нас. И даже я не настолько амбициозна, чтобы поверить, что меня нельзя достать. Один или два мага – не проблема, но вполне можно нанять и двадцать. И что тогда?

В общем, совместными усилиями императора уговорить удалось. Самое смешное, что в итоге решили слова Ардара, который тихонько вошел в кабинет и протянул пачку документов:

– Нельзя оставлять вооруженного врага, ваше величество. Если вы казните Кателену, то вам придется казнить весь род Жадэ.

– Это еще почему?

– А разве вы не отдали бы все, что имеете, чтобы отомстить за смерть Иритании?

Это было решающее слово. Император лишь на миг задумался и отдал приказ скрыть истинную степень наказания графини. План Амилесты был принят.

После этого случая на Лес стали коситься, но и доставали меньше. Наоборот, по поклонникам и доброжелателям как коса прошла, оставив только самых упертых. Даже статс-дама присмирела, обходя девушку по дуге.

– Тебя боятся, – резюмировал Кайт, идя как-то по коридору вместе с Лес.

– И что?

– Да ничего, собственно, только вот Астимиану стало труднее заводить фавориток, – усмехнулся целитель, покосившись на нее. Вот только девушка никак не среагировала на подначку в сторону соперника.

– А тебе?

– Что мне?

– Тебе тоже стало труднее заводить фавориток?

– Амилеста, как ты могла такое подумать! Мое сердце бьется только для тебя!

– Угу, конечно… – пробормотала Лес, но решила не развивать эту тему, предпочтя уйти на более нейтральную. Соперничество Ярдо с принцем уже немного напрягало, заставляя задумываться об иных способах решения проблемы.

Ужин в компании их обоих, а еще Улана, Тиана, с некоторых пор он тоже стал входить в ближний круг, и Келлэ, который, видимо, в этой ситуации нашел достойный повод поехидничать и поязвить, подвел черту под терпением Амилесты. В результате она не доела и ушла посередине трапезы, не обращая внимания на извинения мужчин. Так что в итоге герцогине пришлось просить Харану принести ей ужин в покои и не пускать никого из мужчин.

– Миледи, – Харана расставила тарелки и пригласила госпожу за стол, – ко мне сегодня подходила графиня Вэел и просила передать вам, что просит еще одну партию зелья.

– О! – Лес оживилась. – Это очень хорошо! Я уж думала, придется ждать еще два месяца. Подожди здесь, – девушка подскочила из-за стола, вытягивая руки, на которые мягко опустилась шкатулка из личного схрона, – держи, отнеси графине. Скажешь, что инструкция применения та же.

– Конечно, миледи. Мне отнести сейчас?

– Да.