Выбор императора

– И в чем я должна ей помочь? – Лес тут же насторожилась, разглядывая девушек. Честно говоря, она не ожидала, что Харана начнет просить так быстро.

– Вы же видите, насколько она красивая, – тихо прошептала девушка, – а у нас нет никого, кто мог бы защитить… Мне уже не страшно, – в глазах Хараны на секунду отразилась боль, – но Диафе через два месяца исполняется восемнадцать, и закон перестанет ее защищать… А к ней уже и так… сейчас… – Она замолчала, умоляюще глядя на Лес.

«Тьма!» – мысленно выругалась Лес. Герцогиня знала, о чем говорит Харана. Закон, запрещающий прикасаться к девушке, если ей не исполнилось восемнадцати, если на это нет разрешения ее семьи или ее собственного. Причем тут неважно, аристократка она или нет. Закон в данном случае был суров – оскопление, если уже есть дети, если нет, то обязан оставить ребенка, а потом все равно оскопление. Плюс обязательная выплата довольно-таки крупной суммы. Такой указ был принят около семисот лет назад, когда тогдашнему императору пришлось лично принимать роды у шестнадцатилетней девчушки, которую изнасиловали его же воины. Девочка умерла, ребенок тоже родился недоношенным, но это событие тогда так сильно повлияло на мужчину, что через месяц закон вступил в силу, а затем последовала целая череда публичных наказаний. Как-то аристократы сначала мало верили в то, что кто-то посмеет подвергнуть их подобному наказанию. Но император посмел. Только вот действует этот закон до восемнадцати лет.

– Диафа, подойди, – приказала Лес, внимательно вглядываясь в девушку. Эмпатия показала только страх и надежду. Никакой злобы, а еще радость за сестру. Естественно, с личными слугами никто не связывался. Это всегда были доверенные лица, и порой господин мог серьезно обозлиться на того, кто посмел прикоснуться к его собственности. Если Лес сейчас согласится, то это будет означать, что она взяла и вторую девушку под свою защиту, как вассала своего вассала. Ладно… – Что ж, ты меня устраиваешь. Леода, тебе девочка нравится?

– Да, – спокойно кивнула баронесса, чем немного удивила Лес. Все-таки не каждая согласится иметь служанку гораздо красивее себя.

– Ну и хорошо. Тогда передайте управляющему, что вы обе приняты и переезжаете на этаж личных слуг. Диафа, принесешь клятву Леоде и можешь приступать к своим обязанностям. Да, и сегодня у вас выходной, спокойно разберитесь со своими делами и переездом, а завтра с утра приступите к своим обязанностям. Да, Харана, я встаю рано, так что к восьми у меня должен быть в комнате завтрак. Ну и сегодня тебе придется помочь мне, а так все, девочки, можете быть свободны. Леода, с тобой мы поговорим завтра, хорошо?

– Конечно.

– Тогда все свободны. – Лес улыбнулась, наблюдая, как девушки покидают комнату.

Глава 9

– Миледи, вы прекрасно выглядите. – Радостная улыбка Хараны позволила Лес немного отвлечься и успокоиться. Девушка так искренне проявляла эмоции, что Амилеста и сама заряжалась от нее.

– Спасибо, Харана. – Лес мягко улыбнулась, наблюдая, как горничная закалывает последний локон в прическе. Фиолетовое платье сидело идеально, а подобранный гарнитур из аметистов выгодно подчеркивал статус и благородное происхождение девушки.

Впервые за десять лет Лес позволила себе выглядеть именно так – красиво, ярко, эффектно. И что бы там ни говорили, что одежда не главное, а все зависит от внутреннего содержания, но именно сейчас она и чувствовала себя так. Глупости, что одежда не важна и женщина может быть красивой и уверенной даже в тряпье. Неправда, что есть такие девушки, для которых не имеют значения нарядные платья и драгоценные камни. А если такие и есть, то они просто врут сами себе. И чаще всего – от безысходности. Как сама герцогиня, пока носила уродливые коричневые платья и маленькие сережки, которые купцы дарят дочкам на семилетие.

Удовлетворенно вздохнув, Амилес расправила складки на юбке и поправила ожерелье. Сегодня ей предстоит сложная задача. Первый ужин в императорском дворце в качестве придворного мага. Ничего хорошего она и не ждала, мысленно готовясь и к нападкам, и к лести, прокручивая в голове варианты возможного развития событий.

– Госпожа, к вам маркиз диол Шайт.

– Проси. – Лес удивленно вскинула брови, но тут же взяла себя в руки, хотя его прихода она не ожидала.

– Миледи, вы прекрасны! – улыбаясь, с порога заявил мужчина и нежно прикоснулся губами к ладони девушки.

– Милорд, рада видеть вас. – Амилеста не сдержала ответной улыбки, хотя в голове быстро мелькали причины, по которым он мог прийти сейчас сюда.

– Надеюсь на это, леди. Хм… а вы, оказывается, скрытная, леди Шаон.

– Я? Позвольте, и в чем же моя скрытность?

– Как в чем? Столько лет прятать свою истинную красоту! Леди, это бесчеловечно! – патетично вздохнул Кайлар, заставив Лес рассмеяться. Такой легкий флирт был приятен и непривычен.

– Прошу простить меня, лорд. Чем я могу искупить свою вину?

– Позвольте мне проводить вас на ужин, леди Шаон. – В ту же секунду мужчина стал серьезен и напряжен, будто бы ответ был важен для него.