Выбор императора

Но ни одна из одолевающих Амилесту мыслей не отразилось на ее лице, пока маркиз вел ее к своему месту. Впрочем, мужчина тоже не выдал своих эмоций, галантно отодвинув ей стул и поцеловав руку. Шепоток сплетников тут же разнесся с новой силой. Ну да, конечно, будь Амилеста просто новой девушкой во дворце или подружкой маркиза, то сидели бы они вместе и она была бы на одно место дальше, а так… Незнакомка оказалась на одно место ближе к императорской семье, чем сопровождающий ее кавалер. Кстати, судя по легкому кивку советника, стало понятно, кому маркиз обязан месту рядом с ней. Видимо, мужчины заранее обсудили этот момент. Что ж, тоже неплохо. Два пустых места рядом с императорской семьей, причем для кого одно из них, было известно всем.

– Итак, – стоило Амилес усесться и слуге налить ей бокал, как разнесся голос императора. Лес еле удержала усмешку, увидев, с каким нетерпением его величество буквально подпрыгивает на месте, спеша взорвать зал новостью. – Итак, леди и лорды, – повторил он, – хочу поделиться с вами радостью! Все вы знаете, что месяц назад произошло печальное событие и наша семья потеряла одного из близких нам людей, нашего придворного мага, барона Лазора диол Вайне. Это была поистине страшная потеря для всех нас. Но сегодня, спустя ровно луну, согласно завету предков, мы хотим представить вашему вниманию нашего нового придворного мага, нового члена нашей семьи, – он на секунду замолчал, обводя предвкушающим взглядом притихший зал, – леди Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор, лучшую выпускницу Академии Магии, дипломированного специалиста и лиценциата. Леди, – император вдруг встал и поднял бокал, – за вас!

– Благодарю за оказанное доверие, милорд. – Лес тоже поднялась со своего места, приподняв бокал. – Я приложу все силы, чтобы доказать, что достойна его!

– Я уверен в этом, миледи! Поздравляю! – И император сделал большой глоток. Лес тоже пригубила из бокала и заняла свое место, между маркизом и баронетом Ярдо.

– Поздравляю, леди, – шепнул целитель, склонившись к девушке, чтобы его было слышно сквозь выкрики придворных, бурно «радующихся» ее появлению. – Я искренне счастлив вашему появлению в нашем тесном коллективе. Надеюсь, мы станем близкими друзьями, – мягко мурлыкнул мужчина, заставив Лес удивленно вскинуть брови. Это что – флирт? Девушка давно привыкла к тому, что ее внешность больше пугающая, чем привлекательная. Или тут дело в другом?

Задумавшись, она подняла голову и встретилась взглядом с секретарем. Вот кто-кто, а он совершенно точно отображал привычные герцогине эмоции – подозрение и неприязнь. Капитан, напротив, вообще не обращал на нее внимания, слушая, что шепчет сосед по правую руку.

– Герцогиня, – громкий голос перекричал общий гомон, обращая на себя внимание, причем не только Амилесты, – как мы все рады вашему возвращению, – патетично вздохнула смутно знакомая леди на пару лет старше самой Лес по виду в изумрудном платье. Как ни напрягала Лес память, но имя женщины буквально отказывалось всплывать на поверхность. – Признаться, после известия о гибели ваших родителей мы думали, вы уже никогда не появитесь во дворце.

– Отчего же? – Лес демонстративно вскинула брови.

– Ну как же, – женщина улыбнулась, довольная, что девушка попалась на уловку, – вы всегда здесь появлялись только с родителями, и мы все помним, как тяжело было вам здесь находиться. И уж конечно, не ожидали, что вы возьмете на себя столь… хм… тяжелые обязанности. Совсем не женские. Скорее ожидали, что вы вернетесь в поместье брата. Станете его придворным магом.

Укол. Довольно тонкий и болезненный. Напомнить на празднике о беде, потере родителей, о том, что в свое время общество не приняло столь не похожую ни на кого девушку, о подростковых обидах и слезах, о том, что у самой Лес нет ничего, кроме приданого, что, собственно, ее здесь никто не ждал и все считают недостойной… Всего пара слов, но сколько за ними стояло. Что она должна сбежать, как побитая собака, под крыло брата…

– Вы правы, леди… – Лес вскинула брови, показывая, что не в курсе, кто ее собеседница. Довольно грубый ход, но тем самым она показала, что выше ее по положению и не собирается налаживать с той отношения.

– Баронесса Селенита диол Штейн, – представилась дама, но в ее глазах зажегся нехороший огонек.