Выбор императора

– Понятно, – так же прошептала Лес, мысленно порадовавшись своей предусмотрительности.

– Подскажите, – виконтесса улыбнулась довольно искренне, – а это, случайно, не вы изобрели такие милые ручки, которые покорили весь дворец?

– Благодарю, леди. Вы мне польстили. Да, это мое изобретение.

– Поздравляю. Вы действительно талантливы. – Амалана внимательно рассматривала девушку, отчего Лес невольно напряглась.

– А какие еще изобретения в вашей копилке? – поинтересовался пожилой лорд, сидящий рядом с капитаном.

– В основном облегчающие жизнь, – улыбнулась Лес, – безделицы, созданные для красоты и потехи. Я планирую создать нечто действительно стоящее, как, например, в свое время лорд Бертер придумал магические кристаллы, действующие не только на свет, но и на тепло.

Дальше разговор пошел о магии, ее возможностях и пожеланиях жителей дворца. Лес облегченно вздохнула, эта тема была безопасна. Но тем не менее этот бой самый первый и самый легкий. Никто в здравом уме не начнет вот так сразу «атаковать» придворного мага. Графиня Вэел не в счет. Что же касается баронессы Селениты, что ж… Лес знала такой тип людей, они всегда кружились при дворе, точнее, при сильных и влиятельных леди и господах. Недалекие, достаточно самоуверенные и состоятельные. Их использовали как распространителей сплетен, как грубую артиллерию. Обычно господа вызывали их к себе и «по секрету» делились информацией, а потом они же прилюдно высказывали мнение своих хозяев как свое собственное, причем в таких местах и в той форме, как не могли себе позволить их покровители. Впрочем, именно за это их при себе и держали. Данная леди, скорее всего, состояла в свите императрицы. Ее величество не могла себе позволить такой глупой выходки, а вот натравить на нее свою шавку вполне и посмотреть, как юная герцогиня выкрутится. И хотя первый раунд Лес выдержала, самое интересное начнется после ужина, когда его величество покинет зал.

И она не ошиблась. Стоило его величеству покинуть обеденный зал, как взгляды скрестились на девушке.

– Леди Шаон, а вы не боитесь? – этот голос принадлежал графу Нуару, чей сын упустил шанс занять столь выгодное место. Особой симпатии, как и антипатии он к ней не испытывал, поскольку, по сути, Лес не «победила» его сына, но и легкого недовольства к любому занявшему «место его сына» он тоже не скрывал.

– О чем вы, граф, чего я должна бояться? – Амилес демонстративно вскинула брови.

– Ну как же, – мужчина отобразил ее жест, – думаю, вы в курсе, что барон Вайне был убит.

– Да, меня просветили об этом.

– И что же?

– И ничего, – Лес пожала плечами, – у всех свои враги. Не думаю, что у нас с бароном они одинаковые.

– Полно вам, – улыбнулся Гевор, – не пугайте нашу герцогиню, а то как передумает, и мы все лишимся такого прекрасного украшения.

– Ну что вы, советник, – граф Нуар и не думал сдаваться, – я всего лишь хочу уберечь столь хрупкий цветок, чтобы он и дальше радовал нас не только своей красотой, но и великими открытиями.

– Вельтана тоже хрупка и прекрасна, – хмыкнула леди Вэел, и вмиг в столовой повисла тишина. Это уже было оскорбление. Вельтана – действительно очень красивый белоснежный звездчатый цветок на лиане. Вот только его запах парализует доверчивую жертву, стоит ей только оказаться рядом, а лианы вмиг опутывают ослабевшее тело, чтобы то стало ей пищей.

– Какая интересная аналогия, – улыбнулась Лес, сдерживая эмоции. – Интересно, с чего бы это она пришла вам в голову, графиня? Неужели вы так сильно желали видеть свою дочь на моем месте? – Девушка специально выделила слово «мое», словно бы подчеркивая, что графине изначально ничего не светило. – Мне, конечно же, жалко леди Ларину, но ее состояние здоровья и невозможность участия в дальнейшем отборе не моя вина. Перенапряжение, вызванное учебой, практикой, экзаменами, отбором и еженедельными отлучками во дворец, уж простите, скорее ваша вина, графиня. – Амилес улыбнулась и нанесла решающий удар: – Лучше надо заботиться о ребенке и учить правильнее расставлять приоритеты.

Все, это был нокаут. Покрасневшее лицо графини, побелевшее лицо ее мужа, недовольно поджатые губы императрицы, и нахмуренные брови его величества и… смешки, шепот, поддакивание. Нет, никто не знал, что произошло на самом деле, но то, что Ларина бегала за принцем и проводила время во дворце накануне экзаменов, знали все. И слухи уже поползли самые что ни на есть разные. Так что теперь Лес лишь макнула в них графскую чету прилюдно, оставалось сделать еще один ход, и они больше не будут мешаться под ногами.

– Вы абсолютно правы, леди Шаон, – вдруг улыбнулась Амалана, – нельзя хвататься за все сразу. В лучшем случае не получите ничего, в худшем – потеряете все.

– И я так думаю, леди, – кивнула девушка, и они друг друга поняли. Точнее, Лес поняла намек фаворитки и ответила согласием.

– Думаю, нашему двору повезло, – подал голос Керт, – редко встретишь столь юную, но уже разумную девушку.

– В любом случае с волей богов не спорят даже императоры. – Амалана лукаво улыбнулась Ауриану.