Выбор клинка

– Дед, не начинай! Я на это больше не поведусь. Да и размяться было бы неплохо. Почему не пойти навстречу? В конце концов, сейчас я сам формирую планы на день. Благодаря тебе и твоим мудрым наставлениям.

– Наглая лесть тебе не к лицу, Лео, – буркнул старик, не сумев скрыть самодовольных интонаций.

– Всего лишь констатирую факт. Говорю очевидное, – добив старика, я молчаливо поблагодарил его за уроки и вдруг понял, что могу при желании экранировать свои мысли. – Так что я пошёл…

Взвизгнул ползунок, застёгивая «молнию» на спортивной куртке с капюшоном. Опробовав экранирование, понял, что могу его поддерживать как минимум ещё пару часов, и решил сразу проверить пределы своих возможностей.

Я был морально не готов к его советам на своём первом в жизни свидании.

– Прости, старый. И не подглядывай! Пожалуйста, – попрощавшись, я частично заглушил нашу эмпатическую связь, завязал удобные и мягкие кроссовки, перекатился с носка на ступню и обратно… И полез в шкаф.

– Добро пожаловать в Нарнию! Полторы минуты? Приятно, что ты умеешь быть послушным! – неподвижное лицо Мэйли слегка дрогнуло уголками губ. Ей были доступны только такие микрофунции мышц лица.

Вспомнив об этом, я пообещал себе, что Красный Дракон обязательно заплатит по всем счетам. Во что бы то ни стало.

– Только тихо. Нам лучше никому не попадаться на глаза, – приложив палец к губам, Мэйли вцепилась в моё запястье и потащила к другому шкафу. – Там мало места и тебе придётся идти боком. Запоминай дорогу с первого раза. Нас так учили.

Впервые в жизни меня куда-то повели за руку. Отчаянно покраснев, пригнулся в три погибели и протиснулся в узкий лаз потайного хода, открывшегося после нехитрых манипуляций девушки. Смущение не помешало мне запомнить панель, на которую необходимо было нажать, и рычаг, требующий перемены позиции. Всё это было удивительно элегантно замаскировано под детали интерьера.

Потайные ходы в толще стен меня не удивляли. И всё же окружающая обстановка слегка интриговала. Как и то, что спустя пару минут плутания по ходам мы неожиданно перешли на подземный уровень.

– Не делай такое удивлённое лицо. Мы стоим на этой земле не одну сотню лет, – рассмеялась Мэйли, мельком оглянувшись и полюбовавшись на мою удивлённую физиономию. – Стой. Сейчас наверх.

Её палец ткнулся мне в грудь, а после указал на лестницу, ведущую вверх по стене.

– Через люк в потолке пролезть можно только вдвоём. Иначе тебя не пропустит. Не уронишь меня?

– Ни за что на свете… – чувствуя, как на лице растекается глупая улыбка, я одёрнул себя и вдруг понял, что мне всё нравится. – Только чур не целоваться. А то застрянем…

…Через люк мы попали в тоннель – просторный и удобный для перемещения. Он совершил несколько поворотов и упёрся в бронированную диафрагму ещё одного люка. Только вертикального.

Приложив ладонь к сканирующей поверхности возле кнопочного пульта управления, девушка терпеливо дождалась подтверждения и запустила процесс открытия дверей.

Стальные лепестки диафрагмы зашелестели, раскрываясь в разные стороны. За ней оказался огромный, экранированный бронелистами спортзал. А Мэйли на повышенной громкости отчётливо сказала:

– Это место для тренировок нашей семьи. Очень хорошее место. Здесь ты можешь безбоязненно развернуться в полную силу, оттачивая свои приёмы и совершенствуясь в манипуляциях с бахиром. К твоим услугам будут лучшие клановые мастера по культивации Ци. Но на первой тренировке ты сразишься со мной. Хочешь обладать принцессой Тёмного клана? Победи её…

* * *

Истоки Тёмных кланов можно отыскать среди учений даосских монастырей.

Древних монастырей. Очень древних.

Даосы были единственными защитниками людей на протяжении долгих столетий, не делая разницы между злыми духами и внешними врагами Поднебесной. Но к воцарению династии Цинь подобным людям не осталось места в чётко отлаженной системе устройства могучей державы. Большая часть даосов поступила разумно и перешла на службу в чиновничий аппарат императора Цин Шихуана, заложив основанием для нескольких династий аристо. Участь оставшихся была незавидна…

Учение Гармонии пало в числе прочих и официально исчезло со страниц истории. А девять его последних адептов, вернувшихся из долгих странствий, дождались друг друга на руинах монастыря, объединились и отправились искать место для нового.

В самом начале странствий Девятка Монахов столкнулась с огромной организованной бандой разбойников и сумела её себе подчинить. Методы монахов того времени поневоле вызывают у меня уважение…

Так началась эпоха Тёмных кланов.

Распространившись среди членов одной банды, учение Гармонии глубоко пустило корни в криминальном мире Поднебесной. Были и сторонники, и противники учения. Шли долгие десятилетия становления первых родов, а вслед за ними и кланов, выстраивалась иерархия, но учение Гармонии продолжало преобладать – «теневая» аристократия Китая имела свой кодекс чести и идеологию.

И своеобразный метод воспитания и тренировок Одарённых – культивацию…