Выбор клинка

Убийцы шли не скрываясь, открыто, хоть и под покровом ночи. Деревянные половицы скрипуче отзывались на каждый их шаг, и тонкие бумажные перегородки стен не в силах были заглушить эти звуки. Такэда Харуки нетерпеливо завозился, устраиваясь на татами поудобнее, и устремил свой взгляд на вход в свои личные покои. Те, кто шёл за его жизнью, не стали бы марать свои имена скрытным ударом в спину. Они шли убивать открыто, лицом к лицу, пусть и знали, что нарушают законы клана. Ведь, как известно, победителей не судят.

Сёдзи тихо зашуршала, отъезжая в сторону и открывая взору Харуки троих напряжённых мужчин в кимоно, взволнованно замерших на пороге новой жизни. Двое из них были представителями младшей ветви рода Такэда, но третий… Такэда Широ, пятый в списке наследования, член Совета клана, считался самым рьяным противником нынешнего главы.

– Саичи-сан, Акира-сан, Широ-сан… Рад видеть и приветствовать вас. Даже в столь поздний час. Моё сердце преисполнено радости, что дела клана тревожат не только такого дряхлого старика, как я, – учтиво и едва заметно кивнув, Харуки мягко и тепло улыбнулся и плавно взмахнул рукой, указывая на уложенные татами по бокам от него: – Окажите мне честь, присядьте и разделите свои тревоги со мной.

Убийцы коротко переглянулись, слегка обозначили поклон и синхронно перешагнули порог. Шедший посередине Широ уверенно подошёл к главе клана и, смело заглянув ему в глаза, неверяще спросил:

– К чему этот спектакль, Харуки-сан? Куда запропастилась охрана? Почему поместье выглядит так, словно оно навсегда покинуто своими обитателями? Или вы полагаете, что ваших сил хватит на нас троих?!

Каждый новый вопрос сотрясал воздух всё сильнее, интонации Широ звучали требовательно и зло. Но лицо главы клана не дрогнуло – на нём всё так же господствовала мягкая, понимающая и всепрощающая улыбка. И он хранил молчание. Непоколебимое, спокойное и вместе с тем чуточку насмешливое.

– Не вините нас, Харуки-сан. Положение дел слишком серьёзно. Наш род никогда так открыто не презирали, – произнёс ещё один ночной гость, вставая рядом с Широ и обнажая изящный, слегка изогнутый танто. Возложив его на раскрытые ладони, Саичи низко поклонился и уважительно преподнёс клинок главе клана: – Совершено слишком много ошибок. Мы предлагаем наилучший из всех вариантов – сохранить честь рода. Утративший лицо смывает позор кровью. Вы больше не можете быть патриархом рода Такэда…

Третий убийца остался стоять возле входа в покои Харуки, и именно эта деталь вскрывала суть визита, противореча напыщенной речи Саичи. У происходящего мог быть лишь один финал. И заговорщики намеревались идти до конца.

– Танто Сингэна… – пробормотал глава, мазнув по клинку взглядом, и укоризненно покачал головой: – Родовые реликвии должны оставаться в хранилище. Не стоило брать его без моего дозволения…

– Он окончательно обезумел! Что ты несёшь, Харуки?! – взорвался вспыльчивый Широ, отбросив приличия и топая ногой. – Не заставляй меня…

– Иначе что?! – резко перебил его Харуки, пробуждая в себе сияние стихии Огня и сверкая запылавшими глазами. – Что ты, недоучка, можешь сделать мне, мастеру Пламени?!

Убийцы невольно отшатнулись от хлынувшей на них волны жара и рефлекторно окутались красноватой дымкой «огненных покровов». Оба достигли ранга учителя ещё к своему двадцатипятилетию, но даже сейчас, даже вдвоём, им нечего было противопоставить столь могучему и опытному сопернику. И тем не менее Широ упрямо выдвинул челюсть и прошипел:

– Ты сам меня вынудил! Потомки меня не осудят!

В его руках появился причудливый, странно изогнутый нож, как будто составленный из различных кусков. Его зазубренное лезвие засветилось, разбрасывая каскады миниатюрных искр. Оружие, слишком хорошо знакомое главе клана и способное пробить любую защиту из тех, что мог использовать мастер.

– Артефакт Древних… – презрительно сплюнул Харуки, не меняя позы, и царственно приподнял подбородок, словно подставляя свою шею под удар. Но на самом деле он всего лишь посмотрел на потолок и, встретившись глазами с ожидавшим своего часа Нобуо, согласно смежил веки…

Увесистый цилиндр светошумовой гранаты разорвался ещё в воздухе – небрежно уронивший её вниз стратег клана не намеревался давать заговорщикам ни единого шанса. Ослепительная вспышка света сопровождалась настолько мощным акустическим ударом, что даже Харуки болезненно поморщился от неприятных ощущений – закалённый организм мастера выдержал это нелёгкое испытание.