Выбор Младенца

– Лёш, где Эл? – шепнул я, ткнув друга в бок.

– Что? – Он резко сел. – Он был здесь!

– Тихо, – шикнул я и ещё раз осмотрелся, потом встал и заглянул в ванную – крохотную комнатку с примитивной техникой и небольшим оконцем под самым потолком. Оно было открыто. Лёшка зашипел сквозь зубы и сделал мне знак молчать. Но было поздно. – В комнату уже ввалились несколько мордоворотов и наигранно неспешным шагом зашёл Чжоу.

– Хотели приключений – получите! Молокососы! – рыкнул он, сменив маску наигранного гостеприимства на привычное для таких людей выражение превосходства и осознания безнаказанной власти. – Этих в карцер, беглеца найти и доставить живым!

Нас потащили куда-то вниз и кинули в подвал, освещённый лишь слабым светом электроламп, пробивавшимся через крохотное оконце над дверью. Я больно приложился виском о выпирающий из стены камень и надолго перестал соображать, хотя сознание не потерял.

Через несколько часов, когда на планете была уже глубокая ночь, за дверью послышались шум, ругань и глухие удары. Вскоре к нам впихнули еле стоявшего на ногах Эла с синяками на лице и рассечённой бровью. Он был почти без сознания и упал бы, не подхвати его Лёшка. Дверь снова захлопнулась.

– Эл, ты как? – Мы с пилотом наклонились над биологом, думая про себя: «Куда этот дурак полез?»

Он разлепил заплывшие глаза:

– Ребята, это «хозяева жизни»… – И отключился.

Ему повезло, что в подвале был кувшин с мутноватой, но пригодной для питья водой. Следующие полчаса мы, вспоминая курсы первой помощи в экстремальной ситуации, промывали его синяки и ссадины, которых оказалось очень много. Наконец он пришёл в себя и смог рассказать, что произошло.

– Вы уснули, а я в окно смотрел. Там дерево интересное росло. Потом за людьми стал наблюдать и заметил, как необычно они между собой общаются. Одни по-хозяйски ходят, а другие, словно испуганные мыши, мимо пробегают. Причём именно те, кто работает. Обслуга кухни, наверное. Ну и что во дворе охраны нет, понял. В окно в комнате выбраться было нельзя, оно слишком приметное. А вот в ванной оно словно в нише расположено. И кусты и под ним, и дальше, до самых ворот. Здесь сила тяжести ниже, чем на Помоне, а я тренированный. так что смог в окно выбраться и на руках по карнизу до удобного места добраться. В кусты спрыгнул и по ним на улицу. Прятался, конечно. Только меня старик один заметил, но не сдал, а привёл к себе, в лачугу какую-то.

Он говорил тихо, короткими фразами, но непривычно твёрдо, без так надоевшего мне извиняющегося тона. Откинул голову, громко сглотнул. Я помог ему напиться. Сделав несколько глотков, Эл продолжил:

– Он немного меня спрашивал, больше сам говорил. Бывший учитель, как сказал, историю знает… знал. Объяснил, что к чему. Ребята, это на самом деле потомки «хозяев жизни». Правителей так и называют – Хозяева Жизни и Смерти. Их тут всего пятеро, в самых крупных городках. Колонии больше пяти веков по земному счёту. Они ещё до Объединения Человечества сюда попали. Только откуда гимн старый знают – не пойму. Хозяева здесь умные, не столько силой, сколько знаниями власть удерживают. У них технологии производства лекарств, химических веществ, металлов, семенной фонд и племенные животные. Плюс только они владеют радиосвязью. Сейчас у них пятерых равновесие. Они хоть и ненавидят друг друга, но волнения подавляют сообща. Все остальные вынуждены им подчиняться. Даже дома обязаны строить по одинаковым проектам, чтобы никакой оригинальности. Я спросил, почему они в леса не уйдут. Ведь не стены вокруг, а материк неосвоенный. Он сказал, что тогда не выжить. Нужно откуда-то брать хотя бы ножи железные, а весь металл на государственных складах. Каждая семья инструменты по счёту поучает. Поля и скот опять же у Хозяев. Это как… как раньше у корпораций. Помните, что перед бегством «хозяев жизни» было? Когда они запрещали людям в сёлах держать скот, якобы те могут животных на фермах корпораций заразить. И тут что-то похожее . Только говорят, что всё это общее, и все равны. А одной охотой и собирательством мало кто прокормиться сможет. Их тут почти миллион, а живут скученно.

***

– Тс-с… – Лёшка поднял голову. – Идут.

– Ну что, оклемался? – усмехнулся, входя в подвал, Чжоу. – Посмотрели, что вас ждёт, если откажетесь отвечать на вопросы? Это – лишь начало. Так что с оружием и кораблём?

Дальше был самый настоящий допрос, как в старых книгах. Это только кажется, что «примитивное оружие» – означает «простое» и, следовательно, не опасное. Камень – примитивнее некуда, а убить им проще всего. Нас же били дубинками, умело и жестоко. Выбивали сведения о катере и таком желанном для них оружии. А что мы могли ответить?

С каждым ударом в нас всё больше росла уверенность: этим скотам нельзя говорить вообще ничего! Ни слова, ни звука! Найдут ли эту планету по нашим координатам или нет, но эти сволочи не должны даже на день получить знания о наших технологиях! Хорошо ещё, никто из них не обратил внимания на наши комы, посчитав их обычными кожаными напульсниками: «Цацки молодых лоботрясов».