Выбор Младенца

– Всё. – Чжоу махнул рукой. – Хватит пока!

Нас окатили ледяной водой, смывая кровь и приводя в чувство. Зря я не настоял на защитных костюмах, пусть и самых тонких Они хотя бы от холода спасли. А курсантская форма, и так уже превратившаяся за эти часы в тряпьё, промокла насквозь и ещё больше усиливала холод, стоявший в этом подвале.

– У нас сейчас зима… – еле слышно прошептал Эл, прислонившись ко мне и Лёшке; мы нашли сухой уголок и, стараясь согреться, сидели спиной друг к другу.

– Где? – уточнил Лёшка, как всегда, более активный и оптимистичный, чем я.

– На Помоне. Мы в средних широтах живём, ну, моя семья. Сейчас у нас снег идёт, красиво.

– И так холодно. – Я старался не дрожать. – Не надо о зиме.

– Ты говорил, что ты с Тефиды? – Эл не умолкал. – А там как? Тепло?

– Смотря где. – Я вспомнил серое низкое небо над скалистым островом, точки рыбацких шхун у горизонта. – Мы тоже на севере живём, как наши предки на Земле.

– Предки? – Эл чуть сдвинулся, чтобы увидеть в полутьме моё лицо. – А кто они были? Мои – русские и итальянцы, говорят, кто-то вообще из древних параллельщиков. Но я не проверял. А твои?

– Норвеги. – Я через силу улыбнулся. – Я – потомок древних викингов. Но последние лет триста мы – «рыбьи пастухи». Я первый из семьи в космос ушёл Правда, мой отец тоже навигатор, но на рыболовной шхуне.

– А ты, Лёш? – Эл то ли успокаивал себя, то ли хотел хоть немного отвлечь нас. – Ты откуда? С Земли?

– С Марса. – Лёшка привалился к моему плечу. – Говорят, мои предки из той колонии, где Дети Марфы восстали.

– Серьёзно? – Эл дёрнулся и тут же тихо застонал от боли. – Значит, наши с тобой предки могли знать друг друга. Мой пра-пра как раз в тех событиях участвовал.

– Я знаю. – Лёшка сказал это очень тихо. – Дай поспать, и так сил нет.

Уже проваливаясь в забытьё, я почувствовал, как Эл шевелит рукой, проверяя с кома состояние контейнеров. И дались они ему, в такой-то ситуации.

***

Следующие несколько дней были похожи один на другой. Допросы, побои, презрительно бросавшиеся нам, словно скоту, сухари место нормальной еды, всё более выматывающий холод подвала .И, что доставало меня больше всего, непонятное поведение Эла, то болтавшего о каких-то глупостях вроде катания на лыжах в детстве («А ты, Ханс, тоже катался? Нет? А как тогда вы играли? А ты, Лёш?»), то со страдальческим лицом перепроверявшего показания с контейнеров: «Запаса энергии только на месяц хватит, а потом они погибнут». Мне так и хотелось оборвать его: «Туда им и дорога!» Казалось, побои его волнуют меньше, чем какие-то дурацкие холодильники.

Шли дни, допросы становились всё жёстче. Мы молчали. Но если Хозяин Жизни Чжоу ничего от нас не узнал, то мы узнали очень многое в, основном о том, чего он хотел. И всё больше поражались смеси практичности и наивной веры в древние побасенки.

В этом обществе не было чёткой религиозной системы. Их религия представляла собой причудливую смесь элементов христианства и возродившегося здесь примитивного язычества, странного для меня и Эла, привыкших к красивым и возвышающим обрядам поклонения семейным богам. Только в одно предание верило всё население планеты, и его нам с гордостью пересказал Бен Чжоу, требуя, чтобы мы помогли ему выполнить задуманное.

– Когда наши предки заселили эту планету, они спрятали всё своё оружие, способное сделать его владельца хозяином мира, в Чёрной Короне. Многие пытались добыть это оружие, открыть дверь в хранилище силы древних, но ничего не получалось. Говорят, раньше оружие было доступно тому, на кого падал выбор Младенца. Но Младенец исчез в первые десятилетия после нашего прихода на планету, и наши предки заперли дверь. Её может открыть лишь тот, кто умеет прокладывать дорогу между звёздами, но оружие ему неподвластно. Вы знаете древние секреты и умеете передвигаться между звёздами. Вы добудете для меня это оружие!

– Да пошёл ты! – Лёшка рассмеялся ему в лицо, а за ним и мы с Элом. Но смеялись мы недолго. Хозяин Жизни и Смерти нашёл способ заставить нас выполнить его волю.

***

В то утро он приказал вывести нас на площадь, к катеру. Там уже были десятки людей, в основном детей и женщин, окружённых солдатнёй Бена. Мы, щурясь от ставшего непривычным солнца, смотрели на них, ничего не понимая. И тут над площадью раздался голос Чжоу:

– Эти трое, которых вы видите, не хотят выполнять мой приказ. Они нужны мне живыми, а вы – в моей власти. Просите их сохранить вам жизнь!

Потом он обернулся к нам:

– Или вы сделаете, что я приказываю, или их будут убивать, медленно. Мои молодцы умеют работать.

Насколько же безумен в своей жажде власти был этот человек, что готов был сделать такое? И насколько бездумны были его слуги? Мы, поддерживая друг друга, переглянулись, и Лёшка хрипло выдавил:

– Согласны! Отпустите людей! Если хоть кто-то пострадает – ничего не получите!

– Принесите еду! – приказал Чжоу и обернулся к нам: – Через час вы повезёте меня и моих людей к Чёрной Короне. А пока это быдло постоит здесь!