Выбор наследника

Дождавшись, пока все взгляды обратятся на него, лорд Лоредар решительным шагом прошел к алтарю. Перед ним все расступались с таким видом, словно случайное прикосновение могло убить неосторожного. Рыцари разделились – шестеро остались у порога, а еще четверо проследовали за советником.

– Дамы и господа, – дойдя до возвышения, промолвил лорд Лоредар, – вы все, наверное, удивлены как самим вызовом, так и моим появлением здесь. Поверьте, повод для собрания не настолько радостный, как мне бы того хотелось. Скажу больше – я бы много дал за то, чтобы не стоять сейчас перед вами. Но обстоятельства сильнее меня. Кто-то должен был это сделать, и я решил взять на себя ответственность… Дамы и господа, случилось несчастье!

Он выдержал паузу, бегло осмотрел ряды собравшихся. Тут были почти все высокие лорды поместья-столицы – «почти» потому, что некоторым приглашение прислать забыли. Впрочем, здесь присутствовало три четверти лордов, так что мнение остальных ничего не значило. В любом случае они оказались бы в меньшинстве.

– Дамы и господа, – вздохнув, словно собираясь с силами, снова заговорил лорд Лоредар, – вынужден сообщить вам, что наш Наместник, лорд Калливар Аметистовый… В общем, он болен!

Среди собравшихся послышались изумленные и недоумевающие восклицания.

– Да, господа и дамы! Болезнь дочери, исчезновение в землях людей внука Келлегора, недавняя смерть его племянника Карадора Шутника, вдобавок странная и страшная смерть Хозяйки Острова – все это не лучшим образом сказалось на самочувствии Наместника! Лорд Калливар Аметистовый болеет! Увы… – Лорд Лоредар опустил голову, зашевелил губами, словно молился о здравии Наместника.

Некоторые из эльфов тоже забормотали слова молитв, но большинство просто опустило глаза. От болезни нет лекарства, она может приключиться со стариком и ребенком, мужчиной и женщиной. И хотя все же чаще болезнь настигала эльфов, проживших более двух тысяч лет, каждый в глубине души боялся ее. От нее не выздоравливали – все усилия целителей сводились к тому, чтобы как-то оттянуть печальный конец. Иногда жизнь больного длилась многие годы, но чаще всего – несколько недель или месяцев.

Теперь многим стало понятно присутствие тут советника. Его стали слушать с большим вниманием.

– По традиции следовало бы объявить открытый турнир для ближайших родственников мужского пола лорда Калливара на соискание титула Наместника Аметистового, – продолжал лорд Лоредар. – Однако, во-первых, таковых не так много, чтобы устраивать сие мероприятие. А во-вторых, у него есть дочь. И дочь эта – леди Каллирель, – он протянул руку, указывая на замершую, как статуя, молодую женщину, – замужем за моим сыном. Следовательно, по закону именно Лаотор из Дома Лоредара и является новым наследником Наместника.

Молодой лорд расправил плечи, улыбнулся. Отец, конечно, намекнул ему кое о чем перед тем, как отправить за женой, но такого он не ждал.

– Наследником Наместника? – прозвучал негромкий голос, но все вздрогнули, словно от раскатов грома над головой. Один из высоких лордов шагнул вперед. – А кто же в таком случае будет назван Наместником?

Лорд Ресинар, дальний родственник Наместников Аметистовых, который был женат на сестре матери Каллирель, как с неудовольствием вспомнил советник, сделал шаг вперед.

– Лорд Калливар не оставил прямых распоряжений, – осторожно ответил советник. – Однако как его ближайший родственник я считаю своим долгом…

– Но Наместник еще жив, не так ли? – прищурился лорд Ресинар.

– Да. И…

– Вот когда он умрет, тогда и заводите разговоры о своем долге! – Развернувшись, лорд чеканным шагом направился прочь.

Впрочем, далеко он не ушел. Едва Ресинар поравнялся с шестью оставшимися у входа рыцарями, советник выразительно шевельнул бровью. Все шестеро одновременно подняли оружие.

Пронзительно закричали стоявшие ближе всех женщины. Жена лорда Ресинара, побледнев, упала в обморок, когда ее мужа одновременно пронзили сразу несколько мечей.

Лишь через четверть часа удалось восстановить подобие порядка. Потрясенные убийством, лорды и леди сгрудились в центре часовни и бросали на советника многозначительные взгляды. Может быть, кое-кто хотел покинуть здание, но рыцари с обнаженным оружием перекрыли выход.

– Ну, – лорд Лоредар вольно оперся на алтарь, не заметив, что загасил несколько свечей, – думаю, вопросов о том, кто будет новым Наместником, больше ни у кого нет?

Тишина была ему ответом.

– В таком случае я жду вашей присяги, высокие лорды и леди!

Каллирель стояла на своем месте, спокойная и равнодушная, как будто ничего не случилось.

Все реки текут сверху вниз. Вот и с Плоскогорья в сторону Радужного Архипелага сбегало несколько речек, так что путники шли вдоль берега одной из них. Заблудиться было невозможно – если верить старым картам, все реки здесь текли с запада на восток, впадая в озера, которые раскинулись на территории, формально обозначенной как Золотой Остров. Уже из Озерного края нужно было повернуть на юг, к границам Аметистового Острова.