Выбор наследника

Войдя в комнату, Лаотор остановился на пороге, посмотрел на жену. Молодая женщина сидела у окна, сложив руки на коленях и отрешенно глядя на осенний парк. Яркие краски, расцветившие деревья во все оттенки желтого, оранжевого, красного, сегодня немного померкли – с утра небо хмурилось, и время от времени начинал моросить мелкий холодный дождик. О прогулках нечего было и мечтать. В такую погоду леди собираются в большой комнате (дамы и их приживалки, а также особо доверенные служанки), вышивают, музицируют, поют и играют в фанты, разгадывают шарады, просто сплетничают. В общем, развлекаются. Но леди Каллирель с утра отослала своих придворных дам прочь и сидела одна.

Со дня замужества ее внешность и привычки не изменились – разве что эльфийка стала носить головной убор, как и положено замужней женщине. Ее поведение тоже пока оставалось прежним, но Лаотор упрямо надеялся на лучшее. Он стал мужем этой женщины, время от времени делил с нею постель и теперь мечтал добиться ее любви. Молодой лорд делал подарки, старался предвосхитить малейший каприз, был вежливым, терпеливым и ласковым. Правда, он больше не пел ей серенад (с исчезновением мастера Неара уроки музыки прекратились), но не испытывал по этому поводу особого сожаления. Есть же много других способов произвести впечатление на женщину!

Он подошел поближе. Леди Каллирель смотрела на парк и так глубоко ушла в свои мысли, что даже вздрогнула, когда муж положил ей руку на плечо.

– Вы здесь, сударыня, – ласково произнес он.

– А где мне быть? – промолвила она тихим ровным голосом.

Все-таки это был явный прогресс – прежняя Каллирель вовсе отмолчалась бы или ограничилась коротким: «Да». Лорд поспешил закрепить успех.

– Ну, хотя бы с вашими дамами, – сказал он и был вознагражден безразличным пожатием плечами.

– Сударыня, – помолчав, Лаотор вспомнил, зачем пришел, – не откажите проследовать за мной?

На сей раз ответа долго ждать не пришлось. Каллирель встала сразу, спокойная и безвольная:

– Я готова.

– Нет, так не годится! У нас есть немного времени… Думаю, вам стоит переодеться!

Если он рассчитывал, что жена заинтересуется, чего ради ей вдруг придется менять скромное домашнее платье на другое, несомненно, более пышное и богатое, то он просчитался. Молодая женщина лишь пожала плечами – дескать, надо так надо!

Впрочем, маска безразличия ненадолго слетела с ее лица, когда она заметила, что служанки переодевают ее в парчовое аметистовое платье с длинными, до полу, разрезными рукавами и таким же длинным, волочащимся позади шлейфом, а заодно убирают ее волосы в затейливую прическу.

– Что это? Зачем?

– Это надо для церемонии, дорогая. – Лаотор развел руками, демонстрируя свой наряд, тоже розово-лиловый, с фиолетовыми вставками. – Но не беспокойтесь, вам там ничего не придется делать.

– Я не боюсь, – прошептала Каллирель таким тоном, что сразу стало ясно – она бы осталась спокойна даже в том случае, если бы ей объявили о немедленной казни.

За несколько минут ловкие руки служанок справились с прической, водрузили на бледное чело молодой женщины убор замужней дамы, и Лаотор раскланялся перед женой:

– Вы просто прелестны, миледи! Но прошу вас следовать за мной!

Она послушно приняла протянутую руку. С тех пор как вышла замуж, Каллирель словно бы плыла по течению, ни во что не вмешиваясь. Она даже перестала спрашивать о своей дочери и отце. Девочку полностью взяла под опеку мать Лаотора, мечтавшая о внуках.

Молодая чета проследовала в часовню, заполненную свечами. Свечи были везде – алтарь оказался буквально уставлен ими, они стояли стройными колоннами вдоль стен, на выступах барельефов и на небольших полках и специально принесенных откуда-то витых девяти-и двенадцатиглавых подсвечниках. Собравшимся лордам и леди нужно было проявить немалую ловкость, чтобы, пробираясь между ними, ничего не задеть. В воздухе плавал сизый дым со сладковатым запахом – многие свечи были ароматическими.

Возле алтаря ожидали четыре волшебницы – ученицы недавно погибшей Хозяйки Острова. На одной из них красовались церемониальные одежды. Она крепко сжимала двумя руками посох и боялась смотреть по сторонам. Ее, недавнюю послушницу, буквально несколько часов назад назначил в новые Хозяйки лорд Лоредар. Девушка отчаянно трусила – она не знала, как отнесется к такому самоуправству лорд Наместник Калливар Аметистовый, и молилась Покровителям только об одном – чтобы он ее не сильно наказывал.

Впрочем, лорда Калливара в часовне не было, и собравшиеся эльфы, высокие лорды и леди поместья-столицы недоуменно озирались по сторонам. Осторожный шепоток полз среди собравшихся. Он ненадолго стих, когда в часовне появились рука об руку Лаотор и Каллирель, но потом зазвучал с удвоенной силой, умолкнув только с появлением лорда Лоредара.

Тот возник на пороге в церемониальных одеждах Наместников Аметистовых – этот наряд был один и передавался буквально из поколения в поколение. За его спиной навытяжку замерли десять рыцарей – в доспехах и с обнаженными мечами.