Выбор наследника

Послышались быстрые шаги и веселый голос:

– Ой, а я не знал, что у нас гости!

Мокрый с ног до головы Карадор обнаружился в двух шагах от костра.

– Что-то ты быстро пришел, – приветствовал его Кутх, на миг отвлекшись от жаркого. – Я до тысячи сосчитать не успел!

– А я ему сказал, что мясо уже готово – он из воды выскочил как щукой в задницу укушенный! – объяснил Хрост, садясь на свое место.

– Кстати, у нас поесть ничего нету? – встрепенулся эльф. – А то я после купания такой голодный… Здрассьте, – кивнул он сэру Ройдару, который неспеша встал при его появлении. – Где-то я вас уже встречал…

Сэр Ройдар редко видел эльфов вблизи и теперь рассматривал одного из представителей этого народа с любопытством. Бросались в глаза шрам на переносице и волосы пепельного оттенка, словно тронутые сединой. И совершенно никакого высокомерия и осознания собственного превосходства.

– Граф Ройдар делль Марс, к вашим услугам, – церемонно представился рыцарь. – Милорд, вы… э-э… купались?

– Ну да! – Карадор протянул к огню руки. – А что тут такого? Я после этих подземелий никак не отмоюсь… И есть постоянно хочется!

– О, – оживился граф, – у нас еще имеются кое-какие припасы… Гай, Седрик! Несите все к костру!

На призыв откликнулся только один Гай – бросив случайный взгляд на эльфа, мальчишка-альфар повел себя более чем странно. В первый миг вытаращился, но тут же покраснел до кончиков ушей, крепко зажмурился и отвернулся.

– Седрик? Седрик! Да что с тобой?

Гай тихо захихикал, выкладывая из сумки припасы на траву.

Не сводивший глаз с альфара Фрозинтар быстро шагнул вперед, загораживая его собой.

– Оденься, – негромко бросил он Карадору.

– А? Что? Мне не холодно.

– Т-ты смущаешь…

– Кого?

Орки переглянулись и пожали плечами. За несколько дней, которые они прожили на берегу ручья, все так привыкли к тому, что Карадор ежедневно совершает омовения в ледяной воде, что перестали обращать внимание на его внешний вид. И то, что сейчас эльф сидел на корточках у костра совершенно голый, смущало, кажется, только альфара.

Фрозинтар поджал губы. В конце концов, у него не было на юного альфара никаких прав. Еще неизвестно, как тот… та… оценит его заботу. Да и со стороны, наверное, выглядело глупо. Но Карадор и сам уже догадался:

– А, его! Какой стыдливый мальчишка…

Гай захихикал еще громче. Не сводивший глаз с Седрика драур заметил, как из-под крепко зажмуренных ресниц показались слезы.

– Э-это не мальчик, – прохрипел он.

– А кто?

Альфар дернулся, но наемник крепко поймал его за локоть.

– Д-девушка…

Хихиканье Гая стало совсем уже паскудным. Он заткнулся, лишь когда сэр Ройдар дотянулся и отвесил ему подзатыльник.

– Чего, правда?

Потупившийся альфар дернул локтем, но вырваться из каменной хватки драура ему было не под силу. Залившись краской еще сильнее, он, не открывая глаз, несколько раз быстро кивнул головой.

– Ой, ё…

Покраснев не хуже мальчишки, Карадор бросился к своим штанам и запрыгал на одной ноге, торопясь одеться. Келлегор сидел, хлопая глазами. Его «оруженосец» оказался девчонкой! Только он с его крошечным опытом общения с женщинами (а точнее, безо всякого опыта!) мог перепутать парня и девушку. Вон Гай давно уже догадался – хихикать перестал, но глазами стрелял так масляно…

Торопливо одевшись, приглаживая на ходу волосы, Карадор шагнул к альфару (альфаре?), котор… в общем, к ребенку, все еще надежно удерживаемому Фрозинтаром. Мальчик, или девушка – кто он там есть на самом деле? – даже вздрогнул, когда эльф вежливо раскланялся перед ним.

– О, прошу нас простить, – мурлыкнул он, – совсем мы тут одичали без дамского общества… Дикари, что с нас взять!

Подросток поднял на него глаза. На длинных ресницах дрожали слезы.

– Вы меня… совсем не помните? – пролепетал он несчастным голосом.

– Помню! Прекрасно помню! – закивал эльф с таким счастливым видом, словно ему пообещали денег. – Вас забыть просто невозможно! В этом наряде… помилуйте, я просто растерялся, увидев вас здесь, в этом обществе, совсем не подходящем для молодой очаровательной…

– Эвлар, – прохрипел Фрозинтар, не в силах сдержаться.

– Ась? – на него взглянули ясные глаза эльфа.

– Эвлар, – громче повторил наемник. – Карета… площадь… артисты… синий дом…

– А! – вскрикнул Карадор через минуту так пронзительно, что все невольно подпрыгнули, а Кутх уронил в костер палочку с нанизанным на нее мясом. – Точно! Блин! Как же можно было забыть такое приключение! А тут ты что делаешь?

– Я, – альфар шмыгнул носом, – хотел… хотела… вас… я… Спасибо! – внезапно выкрикнул «Седрик», схватил руку Карадора, жадно ее поцеловал и совсем уже было рванулся прочь, но, видимо, забыл, что в локоть его вцепились жесткие холодные пальцы драура. Без труда удержав затрепыхавшегося «мальчишку» на месте, Фрозинтар подтащил его – ее? – к костру, усадил на полено.

– Р-рассказывай!

– Что? – прозвучал несчастный голос.

– Все, – решительным тоном потребовал сэр Ройдар. – Как тебя зовут на самом деле, откуда ты родом…

– Кто твой хозяин? – добавил Карадор.

– Хозяин? – вытаращились на него.

– Ну да, – пожал плечами эльф. – Альфары ведь слуги…