Выбор наследника

Стояла светлая осенняя пора. Деревья понемногу меняли свой наряд с зеленого на желтый, оранжевый, багряный. Зеленой краски в кронах было еще много, но первые листья время от времени кружились в воздухе. Пройдет всего пара недель, и начнется настоящий листопад. А пока каждый пролетевший листок провожали внимательными и жадными взглядами. Через несколько месяцев все так же будут следить за первыми снежинками, а полгода спустя – за первыми цветами и кружащими над ними только-только проснувшимися бабочками.

Лорд, у которого они гостили, не смог нормально рассчитаться с артистами – кроме дорожных припасов им выделили лишь пару отрезов шерстяной ткани, из которой можно было сшить теплые вещи для детей, и несколько мотков тесьмы для украшения одежды. Деньги бродячим артистам платили редко – чаще всего в тех случаях, когда приходилось давать представления в человеческих городах. Поэтому сейчас мастер Неар вместе со старшим труппы, мастером Сильэром, подсчитывал те немногие гроши, которые оставались у актеров. У присоединившегося к труппе менестреля было немного старинных серебряных монет, добытых им в человеческих городах больше двадцати лет назад, и сейчас он щедро ссыпал их в подставленную горсть мастера Сильэра.

– Я пользуюсь вашим покровительством, – объяснил он. – И это из-за меня вы сорвались в дорогу, хотя могли задержаться на пару дней. Считайте это платой за доставленное беспокойство.

Артист ничего не успел возразить.

– Ии-и-и-ги-ги-и-и…

Тонкий жалобный голос странно прозвучал в спокойном осеннем лесу.

– Скакун?

Повозка и бредущие вокруг артисты остановились.

– Что там такое?

– Я пойду посмотрю. – Мастер Неар решительно потянул из ножен висевший на поясе кинжал. Обычного меча у него не было: не будучи рыцарем и лордом по рождению, он не имел права носить благородное оружие, но кинжал как средство защиты имел. Почти такой же кинжал (и для тех же целей) носил при себе мастер Сильэр. И сейчас они, кивнув остальным, чтобы те оставались на местах, осторожно двинулись на голос.

Шагах в сорока впереди деревья росли чуть реже, открывая небольшую полянку. На ней топтался оседланный эльфийский скакун. Увидев эльфов, он вскинул точеную голову и жалобно заржал:

– Ии-и-иги-ги!

В примятой осенней траве у его передних копыт лицом вниз лежал эльф в дорожном пятнистом плаще и военной куртке. Спина его представляла собой жуткое зрелище – казалось, в него воткнули и несколько раз провернули раскаленный добела железный прут. Куртка, кольчуга под ней, рубашка и плоть вокруг раны буквально сплавились в единое целое.

– Что это? – Сильэр застыл как вкопанный.

Подойдя ближе, мастер Неар опустился перед трупом на колени и осторожно перевернул его лицом вверх. Скакун забеспокоился, стал тыкаться теплыми влажными губами в холодное неподвижное лицо.

– Кажется, я мельком видел его в поместье-столице, – помолчав, произнес менестрель. – Ну да, это один из рыцарей лорда Наместника. Имени вот не помню…

– Что с ним приключилось? – опасаясь приближаться к трупу, с края поляны задал вопрос артист.

– Его убили, – пожал плечами мастер Неар. – Убили с помощью магии…

– Но ты сам говорил, что Хозяйка мертва, – напомнил ему собеседник.

– Значит, его убил кто-то еще! Но вот зачем?

Менестрель задумался, а рука сама уже распускала завязки на куртке, и ловкие пальцы лезли за пазуху. Он даже не удивился, вытащив на свет два пергамента. У одного из них, запечатанного личной печатью Наместника Аметистового, был обуглен край – магический удар прошел насквозь. Другой пергамент не пострадал, и, развернув его, мастер Неар пробежал глазами по строчкам.

– Подорожная до Цитадели, – промолвил он. – Что-то Наместнику Калливару было нужно от императора…

– Что? – Глаза мастера Сильэра загорелись. Видимо, он уже придумывал начало новой пьесы – или мысленно видел, с каким азартом внимают этой новости в каком-нибудь замке другие лорды и леди.

– Откуда я знаю. – Менестрель закрыл мертвецу глаза, устроил его на траве поудобнее, вытянув руки вдоль туловища и, вложив покойнику в одну из них меч, встал, сжимая в руках оба пергамента. – Думаю, это знает только тот, кто отправил письмо. И император…

– Который его не получил!

– Пока не получил!

– Что ты хочешь сделать? – забеспокоился артист, заметив, что менестрель шагнул к скакуну, ловя того за уздечку.

– Доставить письмо по назначению!

– Не надо! – Мастер Сильэр бросился вперед и успел перехватить его руку. – Кто мы такие, чтобы лезть в дела высокородных? Пусть себе сами разбираются, нас это не должно касаться! Ты ушел из поместья-столицы – и этого довольно!

– Нет. – Мастер Неар рывком освободил руку и взобрался в седло. – Кто-то настолько не хотел, чтобы письмо попало по назначению, что не остановился перед убийством. Значит, оно настолько ценно… И представь, мастер, какая получится баллада! – добавил он, улыбнувшись.

Скакун колебался, мотая головой и переступая с ноги на ногу. Но менестрель довольно жестко для всадника, который практически никогда не ездил верхом, ударил его пятками по бокам, и конь взял с места галопом.