Выбор ведьмы

-Тц-тц-тц! -серокожий помотал головой. -Свой шанс вы упустили. Повелителю не нужны ничтожные ползуны, клявшиеся, что могут управлять Ирием ничуть не хуже крылатых... и не способные даже проход открыть! -Узкий рот серокожего скривился в откровенной гримасе презрения. -На Мировом Древе и без того слишком много тех, кто не понимает своего места. Например, огненный дракон, положивший всю свою жизнь на соперничество с водным!

-Ты что же -смеешься надо мной, тварь Прикованного? -рассматривающий свои ладони Тат вдруг очнулся и оскорбление уставился на серокожего.

-Да разве я могу... посмеяться над вами сильнее, чем посмеялась жизнь! -Серокожий окинул набившихся в детскую пещеру заговорщиков насмешливым взглядом а зашелся лающим смехом.

-Мне просто все мешали! -упрямо выпалил Тат. -И Мать! И Шен с Елеафамом! И эти поганые ямм! он пнул ногой мертвые тела. И Айт, он больше всех мешал, если бы не он, я бы…

-Айту, значит, только и делали, что помогали, -не выдержала Ирка. -И Мамочка, всякие ямм-заговорщики, и брат-предатель. И Силу получить помогали, и воевать помогали, и строить, и в плен его тоже взяли, чтоб он отдохнул и не переутомлялся.

-Хортовой крови не кажется, что сейчас не время думать о Великом Водном? -снова дохнув на Ирку запахом гнилого дерева и прелых листьев, шепнул серокожий. - Напрасно вы мните себя лучше глупых змеев. Это вы-то, ничтожные человечки, искренне называющие себя царями Природы! Цари! -серокожий расхохотался. Ничтожные тварюшки цари рек и гор, пустынь, лесов, болот и океанов, а еще ураганов, дождей и, наверное, эпидемий, да? Цари львов и ежей, косуль и слонов! - серокожий хохотал, тряся растопыренными хрящеватыми ушами, а облик его плыл, расслаивался, двоился, словно позади него стоял кто-то другой. Огромный, мощный, неодолимый, как... как прущее прямо на тебя стадо буйволов или даже как... лес. Древний. Мертвый? И этот другой глядел через узкие глазки-щелочки как через смотровую щель забрала или амбразуру крепости. -А человечьи самки и вовсе царицы! -это звучало бесконечно презрительно. - Стоит им дорваться хоть до крошки силы, хоть до капли власти и они уже готовы весь мир псдгрести под себя, предать, обмануть, продать, лишь бы заполучить желаемое.

Ирка судорожно вздрогнула: о ком он говорил сейчас? О заточившей его Табити? О Раде, ученице, предавшей и заманившей его в ловушку? Или о маме?

-К счастью, вы глупы так же, как и подлы. Стоит вам почувствовать себя победительницами и хозя-аайками... -серокожий притянул Ирку к себе близко-близко, так что его плоский нос ткнулся ей в волосы, ноздри его снова зашевелились, а паучьи пальцы медленно прошлись по окровавленному плечу, -как обмануть вас уже ничего не стоит. -Он облизал испачканные кровью пальцы и блаженно зажмурился, как будто на языке его таял самый вкусный в мире чизкейк. По телу, точно скрученному из древесных корней, прошла длинная дрожь. -Повизгивая и скуля от нетерпения, вы мчитесь в расставленные для вас ловушки. -Глаза его распахнулись широко-широко, Ирка увидела, что они стали по-собачьи круглыми и темными и зрачок охватил хищный золотой ободок.- И вмешиваются в дела великих, будто сами и впрямь нечто большее, чем сосуд с кровью! -из уст серокожего теперь звучал тот же самый голос, что она слышала из уст мертвой Горпыны. Яростные глазищи огромного и хищного Пса уставились на Ирку из-под похожих на сухие листья серых век, и голос, похожий на громовой рык, гремел в ушах. -Ты научилась от своей бабки парочке фокусов и решила, что можешь вмешаться в битву крылатых змеев и Мертвого леса, будто сама командуешь армией? Отвечай! -Ирку встряхнули так, что у нее лязгнули зубы. -У тебя есть армия... дочь?

-Нет, -зажмурившись, чтобы не видеть этою презрительного взгляда, прошептала Ирка. -Армии у меня нет.

Серокожий -или сам Великий Пес? победно рассмеялся и отшвырнул Ирку -прямо в объятия «серенькой мышки» из автобуса. Неприметная девушка подхватила Ирку... и она почувствовала, как пальцы той сжимаются на Иркиных плечах, как кандалы.

-Вашшше положение ничуть не лучшшше! -нервно зашипел Муравьиный Гад. -Есссли Владычица и Великие вернутся в Пещеры, нам всем не поздоровится!

-Я всего лишь часть Леса, -

равнодушно ответил серокожий. -Я не имею значения.

-Зато имеет значение ваша девчонка! А ее вы не получите, потому что нас много, а ты один! -Муравьиный Гад метнулся к Ирке, караулящие детенышей и туристов змеи-заговорщики бросили своих пленников и дружно зашипели, надвигаясь на серокожего.