«Выход»

Горохов выпрыгнул из кузова и пошёл к первой машине; там уже собрались все руководители экспедиции. И капитан, и сержант, и сама Кораблёва. Когда он подошёл к ним, Сурмий показал ему монитор квадрокоптера. Да, эта машинка с камерами нашла среди барханов цепь следов, похожих на человеческие. Молодец оператор, заметил. Впрочем, это было скорее везение, случись это до рассвета, в темноте солдат не разглядел бы их. А урчащие двигатели привлекли бы внимание даргов, и они бы уже знали о приближении армейской колонны. Впрочем, может, дарги уже и знали о них.

– Они могут планировать нападение на колонну? – спросила Кораблёва, взглянув на Горохова.

– На моей памяти такого ни разу не было, – ответил тот, – они всегда избегают прямых стычек.

Так и было, дарги никогда не связывались ни с армейскими подразделениями, ни с объединёнными отрядами жителей оазисов или казаков. Нет, прямая война не стиль даргов. А вот подкараулить какого-нибудь охотника или собирателя саранчи в барханах, убить его и сожрать – это да, это они любят. А ещё затаиться потом и ждать, смотреть: пойдёт ли за убитым поисковая партия. И если партия будет небольшая, перебить и её. А вот связываться с большими вооружёнными отрядами, у которых есть коптеры и миномёты – нет, не их стиль. Тут они сразу и быстро отходят в самые засушливые районы степи. Пережидают там, а когда отряды расходятся по домам или уезжают, они снова подходят к человеческому жилью в надежде опять безнаказанно кого-то сожрать. Правда, всё это касается небольших семей, но иногда степь извергает из себя целые волны этих мерзких существ. В голодные годы, когда в степи резко уменьшалось количество саранчи и песчаной тли, бывало, что семьи даргов собиралась в большие племена, в которых было по сотне мужчин. Но такое случалось очень редко.

– Они, конечно, не представляют для нас особой опасности, – поддержал Горохова капитан, – но будет лучше, если они уберутся отсюда подальше.

– Вы предлагаете найти и убить несколько особей? – уточнила начальница экспедиции.

– Да, думаю, что лучше их отпугнуть от нас.

– Потеряем время, – напомнила Кораблёва.

– Мы уже почти на месте, – произнёс уполномоченный. Он указал рукой на восток, – мы свой лагерь ставили недалеко отсюда. Полагаю, что даргов нужно пугнуть как следует. Колонне они, конечно, ничего не сделают, но когда они будут поблизости, никому нельзя будет отойти от лагеря и всей группы. Думаю, если убить часть семьи, остальная часть отойдёт отсюда подальше, а не на пятнадцать километров.

– Пятнадцать километров, по-вашему, для них мало? – спросила начальница экспедиции.

– Мужчины-воины пятнадцать километров пробегают минут за пятьдесят, семья с женщинами и детьми идёт часа полтора.

Кораблёва посмотрела на Горохова, потом на капитана и наконец произнесла:

– Ну хорошо. Начинайте.

Этого было достаточно. Капитан тут же отдаёт приказы.

– Рудник – запустите второй коптер, сержант – готовьте миномёт… Возможно, придётся вести огонь из кузова. Колонне готовиться к движению. Миномёт может не дотянуться, возможно, придётся их догонять.

– Напоминаю вам, капитан, что у нас мало времени, мы не будем гоняться за даргами по пустыне.

– Да, Евгения, я помню, – сразу ответил Сурмий.

Даргов нашли почти сразу, как только запустили второй коптер. Первый коптер просто шёл по их следу, а второй полетел прямо на юг, где и наткнулся уже не на следы, а на одного опытного воина и одного подростка. Они были всего в пяти километрах от колонны, но это было слишком большое расстояние для прицельного огня, который мог вести восьмидесятимиллиметровый миномёт.

– Придётся продвинуться на три километра, – объяснял Кораблёвой ситуацию капитан. – Но это по пути.

– В общем-то, – холодно замечала та, – нам нужно не на юг, а на юго-восток, так что это не совсем по пути.

Тем не менее колонна поехала догонять даргов, и Горохов, запрыгнув в ближайший кузов, был доволен тем, что происходит. Он и так ненавидел этих существ, а тут ещё в памяти были свежи его последние приключения, когда группа даргов, возможно, тех же самых, которых солдаты обнаружили сегодня, гоняла его по пустыне, когда он закончил дело Сорокина и возвращался назад.

Минут через десять машины снова встали. И уполномоченный снова выпрыгнул из кузова; он отметил, что пока они ехали, два солдата собрали и установили миномёт прямо в кузове одного из квадроциклов. Пошли секунды. Горохов не выдержал и, несмотря на пыль, снял респиратор и закурил. Он даже не успел потушить зажигалку, как звякнула труба миномёта, и тут же раздался негромкий хлопок.

«Я не слышал приказа открыть огонь. Мне надо бы раздобыть гарнитуру с наушником», – подумал он, с удовольствием затягиваясь.

Уполномоченный пошёл к машине, у колеса которой присели оператор квадрокоптера и капитан. Он заглянул через плечо капитана в дисплей и увидел две маленькие быстрые фигурки, что в розовом свете утра бежали среди барханов. Это были мужчина и подросток.

– Девять – двадцать. Четыре – ноль. Один осколочный. Огонь, – негромко командует Сурмий в микрофон гарнитуры.