Выход на «бис»

Что ж… на выходе к северу из Датского пролива русских не оказалось… ни слева, ни справа, ни впереди, ни сзади, радары обмануть не могли, коли визуальный горизонт (то его беспросветное подобие) был чист.

«Где? – задавались вопросом расчёты дозорной вахты, бравируя: – Ну и где эти большевицкие бронированные лоханки?»

В ходовой рубке – навскидку и в точной штурманской математике элементарные вычеты от точки координат, переданных погибшей «Каталиной» (взяв за минимальную переменную среднюю продолжительную эскадренную скорость, приплюсовав сюда же погрешность на противолодочном зигзаге), «выводили» корабли «красных» не только на радарную дистанцию… по всем выкладкам они уже должны были появиться визуально, чёрт побери!

Это «чёрт побери!» звучало и в умах и на слуху у всех наблюдающих, ожидающих, озадаченных не на шутку.

Командный состав давно поднялся в ходовую рубку, то и дело запрашивая вперёдсмотрящих сигнальной вахты, либо же лично выбираясь на продуваемые мостики, прикладываясь к мощным бинокулярным трубам.

Сам адмирал, хотя и дал себе зарок никоим видом не показать подчинённым сомнения, начинал нервно покусывать губу. Его-то адмиральское «чёрт побери!» имело, наверное, самый больший эмоциональный вес… особенно когда сквозь зубы и клокочущие думы.

Слышал, как сцепились меж собой флагманские офицеры – кто-то уже выдвигал версию, «подогрев» фривольной подначкой «ставлю десять шиллингов», что русский визави-адмирал, будучи обнаруженным, вдруг решил сделать финт и отвернул от Датского пролива, полным ходом кинувшись в обход Исландии, намереваясь всё же прорваться к Фарерским. И уже вымеривали линейкой мили, высчитывая время, подразумевая за противником ряд оперативных комбинаций, оценивая перспективы, споря и аргументируя, даже переругиваясь… вежливо.

«Нет, – размышлял Мур, – какие бы ни были непредсказуемые или же нелогичные в своих поступках русские, делать сейчас такой большой крюк, обходя Исландию с южной стороны с сомнительной перспективой выгадать себе лучшие шансы, они не станут. Не должны. Поскольку должны понимать – Флот метрополии в море, и что за ними идёт полноценная охота, в масштабах, сравнимых с операциями по нейтрализации тяжёлых германских рейдеров. И все пути-отходы перекрыты».

– То есть, – с долей цинизма констатировал адмирал, – говорить здесь о каком-то оперативном искусстве, к сожалению, не приходится. Все наши действия и ходы укладываются в классическую доктрину «больших кулаков» и грубой силы. Того же «Бисмарка» в итоге затоптали массой и весь сказ.

Усевшись в кресло, в который уж раз перелистав справочник иностранных флотов последнего издания в разделе «Россия», он вновь пробегал глазами по официально заявленным тактико-техническим характеристикам линейных кораблей проекта 23 (как их обозначали в Советской России).

На бумаге это были очень серьёзные корабли, претендующие на звание «супердредноут» – более шестидесяти тысяч тонн водоизмещения. К примеру, полное водоизмещение «Кинг Джорджей» тянуло лишь на 43 768 тонн.

– Делает ли это линкоры противника более живучими? По логике? По логике – да. Огневая мощь? Да. Тут тоже не всё однозначно. Общий вес залпа ГК трёх британских линкоров ненамного больше того, что могут выдать пара «Советских Союзов». Практически сравнимо.

«Но ведь не всё определялось номинальными цифрами, – снова возвращался к своим упрямым позициям озадачившийся англичанин, перечисляя в уме доводы, – во-первых, выучка британских экипажей неоспоримо лучшая, я в этом уверен! Далее… у нас более совершенные системы наведения огня и другие технические нюансы: мы можем стрелять чаще, корректирно, держа противника в постоянном напряжении, имея тридцать стволов главного калибра против восемнадцати».

Тут же делая себе отступ: «Однако с весом 16-дюймового снаряда – более двух тысяч[145] – не поспоришь! Одного-двух метких попаданий будет, наверное, вполне достаточно, чтобы вывести из строя любой из моих кораблей. А уж если…»

…Сэр Генри Мур резко переменился в лице – факт исключительной гибели линейного корабля его величества «Худ» всплыл сам собой, породив неуютное признание: «Призрак „Бисмарка“ будет ещё долго преследовать Королевский флот».

Адмирал даже поднялся с кресла, якобы размять затёкшие ноги. Попросил у кого-то из вахтенных бинокль, долго и внимательно всматривался в горизонт – напряжённая атмосфера, царящая в ходовой рубке, сказалась и на его выдержке:

– И всё же. Невзирая на все наши обоснованные и стройные расчёты – где они? Где эти треклятые корабли треклятых русских?!

На тот момент командующий оперативным соединением Флота метрополии не знал, что именно сейчас собирался совершенно трагично потонуть канадский фрегат. И что его линкорам придётся совершить полный разворот на 180 градусов. Вновь ложась на курс перехвата. Только уже в роли догоняющих.

Радиограмма «Ланарка» обрывалась на полуслове, едва начавшись, но две кодовые буквы, обозначавшие контакт с искомым противником, успели уйти в эфир.