Выпускница бури

– Разумеется. Я действительно рад видеть тебя, Таара. Несколько часов рядом с тобой – самая желанная награда. Только у меня будет одна просьба. На сиденье напротив ты найдешь небольшой подарок. Переоденься. Тебе нельзя появляться в таком виде, ты ведь не простолюдинка.

– Что там? Костюм развратного зайчика? Плюшевая стрилга? Униформа горничной?

– Тебе не нужно меня бояться. Я не причиню тебе вреда. Однако прежде, чем мы отправимся на кофе, сделаем круг по улицам столицы. Я хочу показать подданным их будущую королеву.

– Ты муравейник строишь, что ли?

Воцарилось раздраженное молчание. Я знаю, я могу вывести из себя даже дерево.

– Просто переоденься и не порти мне выходной.

Это Акорион произнес явно сквозь зубы.

Впервые я ехала в экипаже, где не было окон. Когда голос брата умолк, под потолком зажегся крошечный огонек, но от него было так мало света, что мне пришлось подвесить еще и потрескивающий шарик из сплетенных молний – подсмотренная у Бастиана магия. На сиденье напротив действительно лежала коробка с бантом, а в коробке обнаружились платье и туфли.

Я долго не решалась достать наряд, боясь, что узнаю его, едва увижу. Но, к удивлению, платье было не то, что во сне. Хотя и очень красивое: черное, расшитое переливающимся бисером, идеально облегающее фигуру. Высокий воротник был сделан из чего-то вроде мягкой проволоки. Сплетаясь в хаотичный узор, проволока напоминала причудливо изогнутые сухие ветки.

Наверное, стоило признать, что это эффектное платье мне пойдет, но легкая и прохладная ткань ужасно бесила лишь тем, что принадлежала Акориону.

Экипаж наконец остановился. Я сидела, прислонившись к спинке скамьи, и не собиралась ничего предпринимать, в конце концов, я тут королева – пусть и будущая, как заявил Акорион. А королевам не пристало самим вываливаться из карет.

С легким щелчком дверь открылась, в кабину полился тусклый дневной свет. Шарик из молний тут же вырвался наружу и рассыпался снопом искр над головами встречавших. Моя маленькая гадость.

– Таара? – раздался голос брата. – Я рад тебя видеть.

Врешь, скотина, ты меня еще не видишь.

– Идем скорее, мы опаздываем.

Пришлось подняться, не заставлять же вытаскивать меня силой. Один из стражников любезно подал руку. Приподняв подол, чтобы не растянуться перед всей королевской свитой, я ступила на территорию дворца – острые пики его башен были совсем рядом.

Брат улыбался, одетый в черный камзол, расшитый переливчатой – такой же, как декор на моем платье, – вязью в виде переплетенных веток.

– Ты чудесно выглядишь. Прежде чем мы отправимся на нашу встречу, я хочу сделать небольшой круг почета по Флеймгорду, чтобы все увидели свою будущую королеву.

Он махнул кому-то в толпе слуг, и один из них вышел вперед, держа на вытянутых руках небольшой сундук.

– Это завершит образ. Тебе нельзя появляться на людях без нее.

Мысленно открыв рот (чтобы не открывать его в реальности, едва хватило усилия воли), я смотрела на корону. О, я прекрасно ее помнила: из чистой темной магии, нарочито небрежная, словно выпиленная из монолитного камня, она была одновременно грубой и изящной. Кажется, я так и не успела в ней покрасоваться.

Акорион подошел и осторожно надел корону мне на голову. В его глазах светилось такое искреннее восхищение, что пришлось сдерживать магию – очень захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Вот был бы номер, если бы я сейчас исчезла и оказалась где-нибудь на Силбрисе! Ела бы фиолетовые ананасы и ждала помощи с Большой земли.

– Идеально. Дамы. Займите место рядом с госпожой.

Я вздрогнула, увидев Изабеллу, Мию и… забыла имя третьей. Черт, как-то даже неловко, с виду она была милее прочих. Изабелла буквально прожгла меня взглядом, но не смогла противиться Акориону и послушно встала на три шага позади.

– Они тебе не докучали? Я подумал, тебе понадобится помощь кого-то из твоего прошлого. Чтобы разобраться в настоящем.

– Об этом мы потом поговорим, – мрачно пообещала я.

Когда смогу найти в куче матерных слов парочку осмысленных.

– Мы готовы! – громко объявил Акорион. – Пусть все выйдут на улицы! Я хочу, чтобы все видели мою сестру, сегодня мы объявим о возвращении темной богини Таары.

Да твою же мать! И мою. Мою в большей степени, потому что чем дальше, тем сильнее я ее ненавижу.

Штормхолд изменился. Флеймгорд, как его сердце, прекратил биться и замер – мне хотелось верить, что не навсегда. Я сидела в открытом экипаже, рядом с Акорионом, выпрямив спину и жадно всматриваясь в знакомые улицы. Но знакомого в них было мало.

Люди покидали дома, выглядывали из окон и выходили на балконы. Я силилась почувствовать хоть что-то: ненависть, презрение или страх, но на этот раз эмпатия мне отказала. Многие из них знали меня как Деллин Шторм из газет и рекламы Найтингрин. А теперь стража разносила по улицам громогласное:

– Преклонить колено перед великими богами! Темная богиня вернулась в Штормхолд! Таара снова оберегает своих детей!

Ну вот, теперь я еще и многодетная мать. Тогда мне нужен минивэн побольше, куда вообще смотрит правительство?!